一、乱世孤儿
在元朝末年，社会动荡不安，民不聊生，各地起义频发，正是在这样的乱世背景下，沐英，一位未来明朝的开国功臣，于1345年降生于濠州定远的一个贫困家庭。濠州地处今安徽省东部，当时是战乱频繁的前线地带。沐英的童年充满了艰辛，小小年纪便遭遇了家庭的巨大变故，父母先后离世，留下他一人在战火纷飞的世界中漂泊，命运显得格外凄凉。
然而，命运的转折点出现在他八岁那年。这时，农民起义如火如荼，其中一支由朱元璋领导的力量逐渐崛起，成为反元斗争的重要力量。朱元璋不仅是一位军事领袖，更具有识人用人的慧眼。他在一次偶然的机会中遇见了孤苦伶仃的沐英，见其虽身处逆境却眼神坚毅，心生怜悯与赏识，决定将其收为养子，纳入自己的义子行列。朱元璋此举不仅是出于对幼小生命的同情，也是在培养未来的军事与政治人才，为自己的队伍增添新生力量。
成为朱元璋的养子后，沐英的生活发生了翻天覆地的变化。他不再是四处流浪的孤儿，而是有了一个新家，更重要的是，他得到了接受教育和军事训练的机会。朱元璋夫妇，尤其是孝慈高皇后马氏，对沐英视如己出，关怀备至，这让沐英在情感上找到了依靠，也为他日后成为一代名将奠定了坚实的基础。
二、少年从军，战功赫赫的军事生涯
沐英的军事生涯始于他被朱元璋收养之后，尽管年幼，但他展现出了与年龄不符的勇气与智慧。至正十六年（1356年），年仅十二岁的沐英便踏上了战场，跟随着朱元璋的脚步，参与了元末农民起义的浪潮，见证了明朝建立的艰难历程。在那个刀光剑影的年代，沐英没有被恐惧压倒，反而在实战中迅速成长，每一次战役都是对他胆略与智谋的磨练。
在军中，沐英不仅英勇作战，还善于观察学习，对于兵法布阵有着敏锐的理解力和创新思维。他能够准确判断战场形势，灵活运用各种战术，这些能力在他十八岁时得到认可，被晋升为帐前都尉，负责守卫重要的军事要塞镇江。这一任命标志着他正式迈入高级军事指挥官的行列，肩上的责任更为重大，而沐英也以实际行动证明了自己能够胜任。
随着时间的推移，沐英的战功愈发显赫，他在多次战役中的突出表现，为他赢得了朱元璋的信任与部下的尊敬。到了洪武九年（1376年），沐英已经是一位成熟的将领，这一年，他以副帅的身份随同邓愈出征吐蕃，这场战役不仅考验了他的军事才能，更是对其统御大军能力的全面检验。沐英不负众望，以其卓越的指挥，帮助明军取得了胜利，极大地扩展了明朝的疆域。因这次战役中的杰出贡献，朱元璋特封他为西平侯，并赐予丹书铁券，这是一种极高的荣誉象征，表明沐英已成为朱元璋最为倚重的将领之一，其地位几乎等同于皇族亲信。