沈万三深知，单一的农业收入难以支撑其宏大的商业蓝图，因此，他开始涉足商品贸易领域。他首先聚焦于江南地区的优势产业，如丝绸、盐业和茶叶。丝绸，作为古代中国的标志性产品，不仅在国内享有盛誉，也是对外贸易的重要商品之一。沈万三凭借周庄便利的水上交通，将优质的江南丝绸运往全国乃至海外市场，获取了丰厚的利润。盐业，在古代是国家严格控制的行业，沈万三能够巧妙地在政策边缘游走，通过合法或半合法的手段参与到盐的买卖中，进一步扩大了自己的财富版图。至于茶叶，作为另一项重要的出口商品，沈万三同样抓住了市场机遇，将茶文化推广至更远的地方。
除了传统商品贸易，沈万三还展现出了超越时代的商业智慧，他将商业触角延伸到了海外，与东南亚等地建立了频繁的商贸联系。通过海上丝绸之路，沈万三不仅进口珍稀香料、宝石等奢侈品，同时也将中国的丝绸、瓷器等商品远销海外，实现了双向贸易的繁荣。这种国际视野和开放的贸易策略，让沈万三的商业帝国超越了地域限制，成为名副其实的跨国企业。
沈万三之所以能够迅速积累巨额财富，除了对商机的精准把握，更重要的是他敢于创新的商业策略。他开创了多种商业模式，如联合经营、信用贷款等，这些超前的经营理念极大地促进了资金的流动与商业的扩展。此外，沈万三还注重建立高效严谨的管理体系，确保商业运作的顺畅与盈利。他善用人才，组建了一支忠诚且高效的团队，无论是货物的采购、运输还是销售，每一个环节都管理得井井有条。
三、与明太祖的恩怨纠葛
沈万三与明太祖朱元璋之间的恩怨，是其人生中的重要转折点，也是中国古代商人与皇权关系复杂性的一个缩影。元末，群雄并起，天下陷入纷争。沈万三凭借其敏锐的政治直觉，选择了支持当时割据江南、反抗元朝统治的张士诚。张士诚的政权虽然短暂，但沈万三的支持无疑彰显了他的政治立场，这也为他日后与新兴的明朝政权之间的矛盾埋下了伏笔。
朱元璋，从草根崛起，最终推翻元朝，建立了明朝，其对曾经支持过敌对势力的江南豪强自然心存戒备。至正二十七年（1367年），朱元璋攻占苏州后，为了巩固新生政权，对曾经支持张士诚的苏州豪绅进行了严厉的惩罚。沈万三，作为江南首屈一指的富豪，自然首当其冲。面对即将到来的政治风暴，沈万三展现出了商人特有的应变能力，他决定主动示好，以期减轻朱元璋的猜忌。