朱棣在位期间，为了加强中央集权，确保皇权不受任何威胁，他创造性地设立了东厂这一特务机构，这标志着明朝特务政治体系的进一步完善与强化。东厂直接隶属于皇帝，权力超越了传统的特务组织——锦衣卫，不仅具有侦查、监视的职能，还参与司法审判，对朝野上下形成了一张严密的监控网络。
创立东厂
朱棣通过“靖难之役”夺得皇位，过程中经历了激烈的权力斗争，对潜在的皇位挑战者和异己分子极为敏感。为防止类似威胁再次发生，他迫切需要一个更加高效、直接听命于自己的情报与执法机构，东厂便应运而生。东厂的首任提督由亲信宦官担任，这一安排也体现了朱棣对宦官集团的信任与利用。
东厂权力巨大，却缺乏有效的监督机制，这导致其在执行任务时常常越界，甚至滥用职权，制造了不少冤假错案。例如，东厂在着名的“胡惟庸案”和“蓝玉案”后续的扩大化处理中扮演了重要角色，不少无辜官员和平民因被怀疑与旧案有关联，遭到株连，造成了大量冤狱。东厂还常常利用手中的权力，干预地方政务，勒索官员，欺压百姓，导致社会风气败坏，民怨四起。
五次亲征漠北
自元朝灭亡后，蒙古分裂为多个部落，其中以鞑靼和瓦剌势力最为强大，尤其是阿鲁台领导的鞑靼部落，经常侵扰明朝北部边境，威胁中原安全。朱棣深知仅靠被动防御不足以解决边患，决定采取主动出击的策略，以绝后患。
第一次亲征（1410年）：朱棣亲率大军北上，直捣鞑靼腹地，于斡难河（今鄂嫩河）大败阿鲁台，取得首次大捷，迫使阿鲁台逃亡。此役极大提振了明军士气，也展现了朱棣的军事才能。
第二次至第五次亲征（1411-1424年）：随后几年间，朱棣又先后四次亲征漠北，尽管每次战役的具体情况各异，但均以打击阿鲁台或瓦剌为主要目标。这期间，朱棣灵活运用军事与外交手段，如在第三次亲征时，通过与瓦剌的联合成功迫使阿鲁台投降。尽管后期几次战役军事成果有限，但朱棣的亲征行为本身即对蒙古各部构成了巨大心理压力，有效遏制了他们的侵扰活动。