八月，明英宗亲率五十万大军北伐，却因种种原因，包括指挥不当、粮草供应 不 继 以及情报失准，陷入了困境。当大军行至土木堡（今河北怀来县境内）时，遭到了 也 先 军队的突然袭击。明军仓促应战，加之水源被断，陷入绝境，最终导致了惨败。英宗皇帝本人也被俘虏，随行文武官员死伤无数，史称“土木堡之变”。
这次事件对明朝而言，无疑是一次前所未有的耻辱，皇室震动，朝野哗然。而对也先来说，这不仅是军事上的巨大胜利，更是一次政治上的重大突破，他因此一役声名大噪，确立了自己在蒙古各部中的绝对权威，一时风头无两，成为了草原上无可争议的霸主。
然而，也 先 虽然擒获了明英宗，却未能借此彻底动摇明朝根基。明廷迅速另立新君，即景泰帝朱祁钰，并组织起有效的抵抗，避免了进一步的崩溃。同时，也先发现手里的英宗成了“烫手山芋”，难以直接利用来要挟明朝。在认识到军事征服明朝的可能性微乎其微后，也先转而寻求和平解决途径，希望通过释放英宗来换取贸易特权和其他利益。
三、自立为汗：挑战传统的勇敢尝试
景泰年间，随着也先军事与政治实力的不断增强，他的野心也随之膨胀，不再满足于仅仅是瓦剌部的首领，而是渴望成为全蒙古的最高统治者。在这一背景下，也 先 的每一步行动都充满了深思熟虑与大胆创新。
首先，他通过一系列精心策划的军事行动，成功击败了蒙古大汗脱脱不花，这一胜利不仅消除了他称汗道路上的最大障碍，也极大地提升了他在蒙古各部中的威望。脱脱不花的失败，象征着传统黄金家族统治地位的动摇，为 也 先 的篡位创造了有利条件。
随后，景泰四年（1453年）夏秋之交，也先做出了一个惊世骇俗的决定——自立为“大元田盛大可汗”。这个称号蕴含了丰富的政治寓意，“大元”二字旨在唤起人们对元朝昔日辉煌的记忆，暗示自己是元朝正统的继承者，而“田盛”则表达了他对国家繁荣昌盛的期望。这一举动不仅是对蒙古传统贵族制度的直接挑战，更是对“非黄金家族不得称汗”这一古老规则的彻底颠覆。在蒙古历史上，这是第一次有非成吉思汗直系后裔的领袖自立为汗，标志着蒙古社会进入了一个新的历史阶段。
也先的改革不仅仅停留在称谓上，他还效仿中原王朝，设立了自己的年号“添元”，意在强调新时代的开始，同时明确表示自己是以“皇元”自居，即以元朝继承者的身份来重建蒙古帝国，恢复其往日的荣光。此外，他自行封其次子为太师，这一举措不仅加强了家族统治的合法性，也进一步巩固了他在政权中的核心地位，展现了其对权力传承的长远考虑。