二、请正大礼
嘉靖二年，桂萼因在成安知县任上的表现升任南京刑部主事。此时，明世宗意图追尊自己的生父兴献王朱佑杬为帝，而朝中多数大臣则坚持遵循传统礼法，认为世宗应以孝宗（明武宗的父亲）为父考，以维护皇统的正统性。这一矛盾引发了朝堂的激烈辩论，桂萼正是在这关键时刻上书，提出了支持世宗立场的观点。
桂萼在奏疏中引用了宋朝范纯仁的例子，试图证明明世宗作为入继大统的天子，不必严格遵循过继为孝宗子嗣的传统，而应直接尊其生父为父考，生母为母后。他认为，世宗的继位是基于祖宗遗训和天子的正统性，而非简单的血缘承继，因此，尊兴献王为皇考合情合理。桂萼的论述直接击中了世宗的心声，得到了明世宗的高度重视，并决定将其奏疏与众臣讨论，此举开启了“大礼议”最为激烈的阶段。
面对桂萼的挑战，以汪俊为代表的大臣们迅速组织反击，联名上书，依据《仪礼》、前朝典故以及儒家伦理，反驳桂萼的观点。他们强调“兄终弟及”的原则适用于亲兄弟之间，明世宗作为武宗的堂弟，理应继续孝宗的宗庙祭祀，尊孝宗为皇考。此外，汪俊等人还引用宋、汉、魏等朝代的实例，说明即使是由旁支入继大统，也需遵守先帝为父的礼制，以维护皇室血统的纯洁性和正统性。他们的奏议得到众多官员的支持，人数远超桂萼一方。
然而，桂萼并未就此退缩。在收到汪俊等人的联名奏议后，明世宗虽然暂未公开表态，但实际上已倾向于桂萼的论点。桂萼趁势再上一书，直接批评汪俊等人违背人伦、忽视帝王骨肉亲情，认为真正的孝敬在于尊生父为考，而非仅仅在称号上做文章。桂萼的坚决立场和情感诉求，进一步赢得了明世宗的认同，最终促使世宗决定召桂萼、张璁等人进京，以更深入地探讨“大礼议”。
正当桂萼等人准备启程北上时，朝中内阁大臣为避免争端扩大，请求维持原有决议，即保留“本生”二字，以示兴献王为世宗的生父而非皇考。这一策略虽然暂时让世宗同意中止召见，但桂萼等人不甘失败，途中再次上书，坚决要求去除“本生”二字，指出这一称谓本质上是将世宗与孝宗绑定，违背了世宗对生父的孝心。桂萼的坚持和明世宗的内心倾向最终促使后者加快了决策进程，决定继续召见桂萼等人，使得“大礼议”进入了新的高潮。