一、将门虎子
戚继光出生于明世宗嘉靖七年闰十月初一子时（1528年11月12日），在山东承宣布政使司济宁州鲁桥镇，今天的山东省济宁市微山县。戚家本源自山东东牟（今莱芜），戚继光的六世祖戚祥在元末战乱期间，为了躲避战火，带领全家迁至濠州定远昌义乡。戚祥追随明朝开国皇帝朱元璋南征北战，并在攻取云南的战役中英勇牺牲。朱元璋称帝后，为了表彰戚祥的开国功勋，特别授封戚祥的儿子戚斌为明威将军，使其世代世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事之职。从此，戚家便扎根于登州，担任要职。
戚继光的父亲戚景通，是一位刚毅且好学的将领，他具有卓越的军事才能，曾先后在山东备倭军事都指挥、大宁（今河北保定）都指挥使以及神机营副将等职务上服役。戚景通直到五十六岁才有了戚继光这个儿子，因此对儿子寄予厚望，教育严格而全面。戚景通不仅教授戚继光读书识字和武艺，还常常向他灌输保国安民、为人处世的大道理，旨在培养出一位兼具文韬武略的优秀后人。
戚家虽然出身于将门世家，但家境并不富裕，戚继光自小就在清苦的环境中成长。在他十岁那年，父亲戚景通为了奉养祖母而返回家乡，家庭的经济状况更加艰难。然而，正是在这种艰苦的家庭氛围下，戚继光磨炼出了坚韧的性格和广博的知识面。他从小就表现出对军事策略的兴趣，喜欢思考和策划，展现出多方面的天赋。到了十三岁，戚继光开始师从蓬莱当地的名儒梁玠学习，进一步深化了他对文史经义的理解，为其日后成为杰出的军事家和学者奠定了坚实的基础。
二、崭露头角
戚继光的军事生涯始于嘉靖二十三年（1544年），那一年，他的父亲戚景通病危，深知自己时日无多，便催促戚继光火速赴京办理袭职手续。然而，戚景通未能等到儿子归来，便与世长辞。十七岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事的世袭职位，从此踏上了长达四十五年的戎马生涯，这标志着戚继光正式步入了军事舞台。
嘉靖二十五年（1546年），年仅十九岁的戚继光被委以重任，负责管理登州卫所的屯田事务。他以雷厉风行的作风，对屯田制度进行了清理整顿，成效显着。当时，山东沿海地区饱受倭寇侵扰，烧杀抢掠，民不聊生。戚继光心中充满了杀敌报国的决心，在一本兵书的空白页上题写了一首名为《韬钤深处》的诗，诗中写道：“封侯非我意，但愿海波平。”这句话不仅表达了他淡泊名利的情怀，更彰显了他为国为民奋斗一生的崇高理想。
自嘉靖二十七年（1548年）起的五年间，戚继光每年都要率领登州卫的兵家子弟前往蓟州戍边，每次都出色完成了任务。这段戍边经历对戚继光而言意义非凡，不仅让他熟悉了北方边疆的地理环境和军事形势，也锻炼了他的领导能力和军事素养。他曾回忆道：“（吾）弱冠自奋，部署六郡良家备胡，稍习北鄙利弊。”这表明，这段经历对戚继光的军事理念和实践能力产生了深远影响。