一、早得宠眷
李如松的早期仕途，可以说是伴随着父亲李成梁的辉煌战绩和自身卓越的军事才能而展开的。自小随父征战，李如松在实践中磨炼出了过硬的军事素质，加之名士徐渭的兵法指导，使得他不仅武艺高强，而且深谙用兵之道。万历三年（1575年），他因承父荫而被授予都指挥同知的职位，开始了正式的军旅生涯，此后不断晋升，至万历十一年（1583年），年仅三十五岁的李如松便已荣升山西总兵官，这在当时是非常罕见的年轻总兵官任命。
然而，李如松的快速晋升也引起了朝廷内外的议论。给事中黄道瞻担忧李氏父子权力过重，建议明神宗采取措施分散其权势。大学士申时行也提出应当对李如松加以保全，避免过度集权可能带来的风险。对此，神宗皇帝并未削减李如松的职务，而是将其调入京城任职，一方面可以减少外界对其家族势力的疑虑，另一方面也是对李如松的一种保护。
在京城任职期间，李如松担任神机营右副将，以及京城内外巡捕的提督，显示了皇帝对他的信任与倚重。不过，李如松的性格颇为刚直，甚至有些傲慢。在出任宣府总兵官时，他无视传统礼制，与宣府巡抚许守谦平起平坐，引发了官员间的冲突。此事被巡按御史王之栋弹劾，称其“骄横”。虽然神宗皇帝对李如松的处罚仅限于扣减俸禄，但这一事件反映了李如松性格中不容忽视的一面，也预示了其日后可能面临的挑战。
即便如此，神宗皇帝对李如松的宠爱并未减弱。面对科道官的连续弹劾，神宗始终坚定地站在李如松一边，甚至将其召回京城，任中军都督府佥书，继续给予重任。这一系列的举措，无疑体现了皇帝对李如松个人能力的高度认可，以及对李家在边防中作用的重视。
二、扬名西北
万历二十年（1592年），宁夏镇原副总兵哱拜（鞑靼人，东蒙古族）父子勾结蒙古河套部落，悍然发动叛乱，迅速攻陷中卫、广武、玉泉营、灵州等地，引发“全陕震动”。面对这场突如其来的危机，明朝政府迅速调集兵力，然而初期平叛进展缓慢，叛军气焰愈发嚣张。
关键时刻，御史梅国桢力荐名将李如松，李如松临危受命，被任命为提督陕西讨逆军务总兵官，统率辽东、宣府、大同、山西等精锐部队及浙兵、苗兵，组成庞大的平叛大军。四月，李如松接掌帅印，迅速整合各方兵力，制定周密作战计划。
六月，李如松亲率大军抵达宁夏，迅速稳定战局。七月，他命副将麻贵率部出击，成功击败蒙古河套部落，并一路追击至贺兰山，彻底剪除叛军的外援。与此同时，各路援军在宁夏城下形成合围之势，将叛军困于孤城之中。