一、移宫即位
朱由校的即位过程，紧密地与“红丸案”和“移宫案”两个历史事件相连。万历四十八年（1620年），明神宗驾崩后，其子朱常洛即位，是为明光宗。光宗在位仅一个月，其短暂的统治充满了争议与谜团，尤其是围绕其突然死亡的“红丸案”。
光宗朱常洛的宠妃西李 选 侍 ，原本欲借光宗的宠爱封为皇贵妃，甚至觊觎皇后之位。然而，光宗的突然病重打断了这一切。据传，郑贵妃指使太监崔文升以通利药（大黄）给予光宗，致使其连泻三四十次，身体极度虚弱。随后，鸿胪寺丞李可灼进献所谓的“仙丹”，光宗服后于九月初一驾崩，时年三十九岁。这一系列事件，后来被后世称为“红丸案”，至今仍存在诸多争议。
光宗去世后，西李选侍与皇长子朱由校一同居住在乾清宫。朝臣们担心西李选侍会干预朝政，尚书周嘉谟等人上 疏请求她迁出乾清宫，移居哕鸾宫。刘一燝与内监王安设法让朱由校离开乾清宫，将其安置在慈庆宫，即太子寝宫。在众大臣的共同推动下，西李选侍被迫迁出乾清宫，从而避免了可能的政治危机，这一事件即“移宫案”。
九月六日，朱由校返回乾清宫，正式登上皇位，改当年八月后的年号为泰昌，次年改为天启。即位后，朱由校立即采取行动，逮捕了辽东总兵官李如柏，并在十月时将祖父万历皇帝和祖母孝端显皇后合葬于定陵。此外，他还任命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰接替熊廷弼，负责辽东的防务。
二、从政之初
朱由校即位初期，面临着复杂的宫廷与朝政环境。在经历了“移宫案”后，熹宗在内廷缺乏依靠，转而倚重乳母客氏与太监魏进忠。魏进忠，后改名为魏忠贤，逐渐掌握了宫中大权，被任命为司礼监秉笔太监。客氏与魏忠贤联手，形成了“客魏”联盟，他们在内廷的权力日益膨胀，与朝中官员特别是东林党人产生了激烈的冲突。
东林党人占据朝中要职，杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等均在重要岗位上任职，使得朝政一度较为清明。然而，客氏与魏忠贤的势力不容忽视，他们通过打击东林党人，逐渐掌控了朝廷，导致厂卫机构横行，朝纲混乱。
在外部，辽东局势紧张。天启元年（1621年），努尔哈赤率军攻占沈阳，明军损失惨重。随后，努尔哈赤夺取辽阳，经略袁应泰自杀殉国。为应对危机，熹宗再次启用熊廷弼，委以重任，熊廷弼在辽东展开了积极防御。同时，熹宗提拔毛文龙，派遣其驻守镇江，加强沿海防御。