有朝廷委派的御史在濠州，和别驾长史协同处理州中事务。裴皎然以扬州还有要事处理为由，同几人辞行，协众返回。濠州事毕，祸首已死。剩下的事朝廷要如何处理，已经与她无关。
临近冬日的淮水，江面上白雾弥漫。裴皎然裹着狐裘，手拥暖炉站在船头。风拂着她额角的碎发。风吹得人脸上刺痛。
掀帘入舱内，只见李休璟在窗旁懒坐。案几上堆着不少由快马送来的文牒，他随意翻看着，却不做任何批示。
打量李休璟一眸，裴皎然走到一旁。自行研墨，提笔而画。绚烂牡丹在雪白宣纸上一点点铺陈开。艳者如杜鹃啼血，素者清丽，枝叶舒展，仿佛清风过面。她作画颇为随性，仿佛是想到哪就画哪，但左右观看皆各成风景，自有一派风流趣味。
被笔锋与宣纸摩挲的声音惊扰，李休璟起身走到她身旁驻足。玉版纸上，赤金与朱红相叠，缥碧与墨绿互相浸染。两者之色在抵触与试探中挣扎，在交融和越界中争夺高下，判定谁该更吸引观者。暗藏与隐喻，如同棋盘上对弈的棋手，叫人忍不住深思。他的目光凝在接近尾声的画作。他在其中窥得一丝抵死缠绵下的冰冷杀机。
画成搁笔，裴皎然俯身轻吹画卷。
而李休璟的目光一直凝在画上，只觉得那朵朱红牡丹格外灼目。
“为什么画牡丹？快入冬，不该是去踏雪寻梅么？”李休璟笑问道。
闻问裴皎然挑唇，“梅花是君子，是山中隐客。而我又非避居东山的谢安石，需要做沽名钓誉之辈。与我而言还是总领群芳的牡丹，更加惹人喜爱。”
总领群芳四字入耳，李休璟望着她笑而不语。只怕她画牡丹是假，借画作书其心志才是真。总领群芳，其背后深意对应的是总百揆。
他仿佛已经看到她的野心，却又半点也靠近不得。
“这画好看。改日你得空，替我也画一幅如何？”李休璟道。
“这幅不行么？”裴皎然虚睇着他，语气柔柔地道：“今日有此意，来日未必能画出这样的神韵来。”
李休璟目光温和，“牡丹是你所好，我岂能夺之。不如替我画一株松如何？”
迎上他的视线，裴皎然了然一笑。他明晰她的心意，这点她非常满意。
“好啊。”
一行人在彻底入冬前，返回了扬州。
为了不惊扰百姓，裴皎然拒绝了沈云舟要率众迎接的美意。船停在扬州城外，一行人转乘马车入城。
城内依旧热闹。工事已经挖成大半，所搭工棚也悉数换成了厚毡。马车驶过工棚时，工人们正聚在一块用饭，在他们面前还摆了个炭盆。
“这一天天下来，得花不少钱吧。”碧扉趴在窗框旁，若有所思地道。
“州府开销是不少，但也很值当。我早说开河是功利千秋，不能只看一时。”裴皎然把玩着暖炉上缀着的流苏，幽幽道：“对扬州来说，这是好事。”
新挖的河道竣工，来年运抵长安的粮食和赋税多了。江淮一带的百姓，也不用勒紧裤腰带过日子。
“我要去州廨一趟。你们先回驿馆吧。”裴皎然道。
二人依言在驿馆前，下了马车。
这二人比她先一步去濠州，这段时间也几乎在奔波忙碌。裴皎然倒是因着受伤，偷闲了几日，眼下回来，却也不想二人继续跟着自己劳累。只剩下李休璟，以及随行的州镇兵一道前往州廨。