薛仁贵，河东道绛州lm县人，大业九年出生，是南北朝时期名将薛安都的后代，属于河东薛氏家族，曾祖父薛荣，官至北魏新野、武关二郡太守、都督，封cc县公。祖父薛衍，北周御伯中大夫。父薛轨，隋朝襄城郡赞治，其父薛轨早丧，因此家道中落。薛仁贵少年时家境贫寒、地位卑微，以种田为业，娶妻柳氏。
薛仁贵准备迁葬先辈的坟墓，柳氏：“有出众的才干，要等到机遇才能发挥。如今皇帝御驾亲征辽东，招募骁勇的将领，这是难得的时机，您何不争取立功扬名？富贵之后回家，再迁葬也不算迟。”薛仁贵应允，于是去见将军张士贵应征。
贞观十九年，唐太宗于洛阳出发出征高句丽。三月，在辽东安地战场上，唐朝将领刘君邛被敌军团团围困，无法脱身，无人能救，在此危难时刻，薛仁贵单枪匹马挺身而出，直取高句丽一将领人头，将头悬挂于马上，高句丽军观之胆寒，于是撤军，刘君邛被救。此役过后，薛仁贵名扬军中。
贞观十九年四月，唐军前锋进抵高句丽，不断击败高句丽守军，六月，至安市，高句丽莫离支遣将高延寿、高惠真率大军5万依山驻扎，抗拒唐军。唐太宗视察地形后，命诸将率军分头进击。此战薛仁贵身着白衣，手持戟枪，腰挎双弓，单骑冲阵，唐军大举跟进，高句丽军大败。战后，唐太宗召见还只是兵的薛仁贵，赐马二匹，绢40匹，生口10人为奴，并提拔为游击将军、云泉府果毅。
后唐军被困在安市城，江夏王李道宗献策派兵偷袭平壤，以调虎离山之计将安市城高句丽军引向平壤一线，以攻取安市城。因为唐太宗在军中，长孙无忌极力劝阻，恐唐太宗安危，不敢偷袭平壤，未成。加之李勣大放厥词，破城之日，屠杀城内军民百姓，以至于守城将士更加齐心合力，此后久攻不克，后值冬天大雪，粮草不济，隧撤退。途中，李世民对薛仁贵了这样的一番话：“朕旧的将领都老了，不能承受战地指挥的繁重工作，每次都想提拔骁勇雄健的将领，没有比得上你的，我不高兴于得到辽东，我高兴得到你啊。”并提拔薛仁贵为右领军中郎将，镇守玄武门。
永徽五年（654年）闰五月初三夜，天降大雨，山洪暴发，大水冲至玄武门，守卫将士尽皆逃散。薛仁贵愤怒道：“哪里有天子情况紧急，立即就怕死逃跑的？”然后冒死登门框向皇宫大呼，警示内宫，唐高宗因此得以避过灾难。不久大水淹没唐高宗的寝宫，唐高宗感恩道：“幸亏是你啊，才避免被淹没，我才知道有忠臣啊。”于是赐给薛仁贵一匹御马。
战功赫赫
显庆二年闰月，右屯卫将军苏定方进军西突厥，征讨反叛的阿史那贺鲁。薛仁贵上疏：“臣听师出无名，所以战事不会成功。明示天下敌人是贼寇，那么才有降伏敌人的可能。现在泥熟依仗一向拥有的才干，不愿屈居贺鲁之下，结果被贼寇击破，妻儿子女都被俘虏。汉兵之中有在贺鲁诸部落得到被击破的泥熟等人的家眷人口，将要把他们充入贱籍，处置方式是妥当的取回并且送还给泥熟等人，仍然一样赏赐。那么即同情怜悯了泥熟等人无枉被攻打的事件，又让百姓明白清楚贺鲁等部性如贼寇，知道陛下恩泽广布。”唐高宗听取了他的意见，派遣人搜索贺鲁部的人送了回去，于是泥熟部的人请求跟随唐军效命。
显庆三年（，唐高宗李治命程名振征讨高句丽，以薛仁贵为其副将。薛仁贵于贵端城击败高句丽军，斩首三千余级。
显庆四年，薛仁贵又和梁建方、契必何力等，与高句丽大将温沙门战于横山。当时，薛仁贵手持弓箭，一马当先，冲入敌阵，所射者无不应弦倒地。接着，又与高丽军战于石城，遇善射敌将，杀唐军十余人，无人敢当。薛仁贵见状大怒，单骑突入，直取敌将。那个敌将慑于薛仁贵勇武，来不及放箭，即被薛仁贵生擒。十二月，薛仁贵又与辛文陵在黑山击败契丹，擒契丹王阿卜固以下将士，战后他因功拜左武卫将军，封河东县男。
龙朔元年，一向与唐友好的回纥首领婆闰死，继位的比粟转而与唐为敌。高宗诏郑仁泰为主将，薛仁贵为副将，领兵赴天山击九姓铁勒。临行，唐高宗特在内殿赐宴，席间唐高宗对薛仁贵：“古代有善于射箭的人，能穿透七层铠甲，你射五层看看。”薛仁贵应命，置甲取弓箭射去，只听弓弦响过，箭已穿五甲而过。唐高宗大吃一惊，当即命人取坚甲赏赐薛仁贵。