锦州城外，天空低垂，乌云密布。自从女真大汗皇太极亲自率领全军出击后，数万女真八旗就在城外五里处扎下了营地。
自努尔哈赤的时代开始，女真人的营地就有着严谨的秩序，冬季搭建栅栏，夏季挖掘壕沟，一座座形似“蒙古包”的帐篷错落有致，虽然看似杂乱，但营地中的纪律极其严格，没有人敢随意走动或大声喧哗。辕门附近的空地上，堆积着从锦州城周围几里砍伐的木材，这些都是准备用来制造攻城器械的。尽管已经围城半个多月，僵局依然未解，但营地里的忙碌景象从未停止。所有的女真士兵都深信，在大汗皇太极的指挥下，攻克锦州只是时间问题。
然而，大约三天前，三贝勒莽古尔泰带领数千士兵狼狈归来，营地中的士气明显下降。尽管三贝勒的部队损失不大，但他们脸上惊恐的表情，即使是普通的士兵也能看出宁远城外必定发生了重大事件。这一点，从皇太极突然命令将哨兵的巡逻范围扩大到周围二十里也可以看出端倪。
"大明万胜！"
"虽死犹荣！"
清晨时分，远处的城墙上传来响彻云霄的呼喊声。这阵喧闹让营地中的女真士兵面面相觑，心想锦州城是一座难啃的“硬骨头”，比过去的辽沈更难攻克，不知道大汗是否已经想出了新的战略。
想到这里，许多士兵不自觉地望向营地中央的黑色大纛，那只生动的“海东青”在风中颤抖...
...
"大汗，范文程求见。"
在森严的汗帐外，几位女真士兵簇拥着脑后留着丑陋金钱鼠尾的“大金智者”范文程，恭敬地向紧闭的营帐行礼。自从三贝勒在宁远城的行动“功亏一篑”后，营地的气氛变得更为紧张，就连范文程这样的亲信重臣也需要通报才能进入汗帐。
"滚进来！"不久，帐内传来一声严厉的呵斥。
范文程向周围的女真士兵微微点头示意，整理了一下身上略显凌乱的衣衫，深吸一口气，缓缓步入营帐。
"奴才见过大汗。"
进入帐中，他来不及细看，便跪在潮湿寒冷的地面上，规规矩矩地行礼。虽然帐角有几个火盆，但由于门窗紧闭，光线昏暗，坐在上方的皇太极也显得模糊不清。
"我们的大军已经围城半月有余，至今仍无实质性进展。"
"我们应该怎么办！"
短暂的沉默后，皇太极的声音在帐中响起，带着焦虑和不安，让范文程心中一紧。