到处传说吉义势力强大。有的说道吉义有步兵一万六千，骑兵七千，还有水师九千，还有会飞天的带翅神兵八百、会钻地的铁爪神兵八百……
各种传说神乎其神。当然只是民间传说，朝廷可不会相信。毕竟有米元康、曾巅、冯霸等实打实与吉义交过手的官军将领，会上报与吉义作战的实际情况。
传说都是一传十、十传百，动辄传得走样。比如所谓水师九千，其实只是吉义的两个好朋友张晋、刘兴隆，带着十几艘船、百余水手前来投奔吉义，传来传去就传成水师九千。
张晋、刘兴隆是跟吉义、郝半通、钱季宝一起在沂州死牢里蹲过的难友。先前他俩加入了辽东义军，在登州海边活动，曾经在吉义劫救王舜英时赶来想要帮忙，不过当时吉义已经在高飞鸢帮助下救出王舜英了。由于有这个渊源，后来高家军奉旨剿灭辽东义军，高飞鸢特地关照手下要活捉张晋、刘兴隆，不可杀死，然后就把张晋、刘兴隆私下释放了。
张晋、刘兴隆得到释放，收拾了义军残部，在海岛上藏匿了一段时日，等到风声松了下来，商量出路，觉得投奔吉义最好。一来，“死牢五友”的缘分，当时大家多亏了吉义才能活命，可惜当时还不大相信郝半通所说，否则早该直接投奔吉义才对；如今去投也不晚。二来，吉义已经崭露头角，初显明主风范，好汉不就希望投个明主？于是他们动身来投吉义。
吉义击破官军围剿之后，趁势出击，先杀去平邑县城。平邑县地方官军哪里有心抵抗？节度使的大军都被击破，小小一个县的官军能做甚？他们就一触即溃，自顾逃亡。吉义轻易杀入平邑县城，杀死知县第五仑。
然后吉义兵临沂州，与官军相约交换人头与俘虏，用王灵的人头交换李棣的人头，用两个女法师宋芸与陶金莲交换两个头目沙扪天与鲁皋。官军正害怕吉义害怕得要命，哪敢不依，再说这条件也是合理。官军遂将李棣斩首，释放沙扪天、鲁皋，将李棣首级交给沙、鲁二人带回。
吉义见了沙、鲁二人安然无恙，大喜，立即遵守约定释放了宋芸与陶金莲，把王灵的首级交给她们带回。
沙、鲁二人亦大喜，连赞吉义。沙扪天道：“吉爷真英雄也！”鲁皋道：“大丈夫一诺千金！”两人同声道：“不枉爷们二人跟你！”沙扪天一指宋芸与陶金莲离去的背影：“那两个美娘们……”鲁皋一指李棣的首级：“要是李棣这厮，必定就要了做压寨夫人，哪肯用来交换爷们二人？”
吉义哈哈大笑：“这有什么？你们对我有义，我对你们也应有义。人若无义，与野兽何异？”