“刘员外，您起得可真早！”村正笑道。
刘绰点了点头，“村正，我有几句话想问你。”
“您请问！”
“封城期间，你们县可曾照着告示上所言，发放过赈灾粮？”
村正摇头，“连个毛儿都没见到。那告示不就是说出来好听的么？您说连年干旱，不说免缴吧，总该减缓税赋吧？县衙可是逼着我们一分不少地上缴的。要不然，村里怎么会饿死这么多人？”
“那可有官员，借机盘剥百姓？”刘绰又问。
村正是个实在汉子，毫不避忌道：“今年朝廷派了钦差大臣来查案，宰了几个贪官。剩下的狗官自是不敢不好好救灾。可那时外地调拨的赈灾粮尚在路上，只好开仓放粮。这回有钦差们盯着，倒是真的有一大半的粮食用到了我们身上。刘员外，拿从我们这儿强征去的赋税，再返回来救济我们，算盘剥么？草民等虽身在乡野，却也不是蛮不讲理之人。遇上此等天灾，总会饿死人的。可去年已死之人为何还要缴纳赋税？还要摊派到我们身上？”
“哦？你是说他们拿旧户籍册子收今年的赋税？”刘绰追问。
“正是如此！怕只怕，明年他们还用这旧户籍册子来征税！小老儿猜想，他们定然是瞒报灾情，没将饿死百姓的事如实上报，可不就得按照饥荒前的户籍数收缴税赋。可今年饿死的人比去年多了何止一两成？这要是还不能如实修改户籍册子，明年这笔亏空还是得着落到草民们头上！”
“村正，那今年你们村的赈灾粮，可是按旧户籍册子分配的？”刘绰问。
村正苦笑，“员外英明，今年朝廷的赈灾粮，是按人头分配的。小老儿清点过新的户籍人数，也上报了。发粮时，的确只给了活人的数。可各县报给钦差们的人口数用的是旧户籍册子还是新册子，小老儿就不得而知了。只听说，各县都明发了告示，赈灾粮只够吃三个月。三个月后，就不管了。”
刘绰闻言，心中已经有了底。
“村正，不知这户籍册子可否给我一观？刘某还想劳烦您带我去那些饿死了人的庄户家看看。”她道。
村正一愣，“这······”
“怎么？有问题吗？”刘绰问。
村正忙道：“没有问题，没有问题。户籍册子好说，只是那都是些煞气重的院子，我怕冲撞了您。”
“无妨，走吧！”刘绰道。
村正拿了户籍册子，带着刘绰，来到了一处破败的院子前。
“从村东开始，这是第一家。”村正道。
刘绰推门而入，院子里满是秋日里留存下来的枯草，像是无人居住的样子。
走进屋中，一股霉味扑面而来。她看到堂屋的地上，铺着几张草席，草席上躺着几具枯瘦如柴的尸体，看着似乎还有几岁的孩童。