鎏金龙凤纹紫铜熏炉，逸出袅袅轻烟，沉郁绵长的香气，弥散在这间异常富丽的寝殿里。
眼看着日影西斜，就要越窗而入，便有机敏的宫人上前，将槅窗上垂着的金丝藤漆竹帘放下。
此时的慈庆宫中，一等掌事嬷嬷乐竹轻手轻脚地来到明黄色的帐幔前，低声唤道：“娘娘。”
又过了十余息，帐中人方有了动静，她低低应了一声：“嗯？”
乐竹忙跪下打起床幔，躬身禀道：“娘娘，该喝药了。”
太后这一觉，睡得有些迟了，这会儿仍恹恹地打不起精神，她半阖着眼，问了一声：“几时了？”声音中带着浓浓的倦意。
乐竹柔声道：“已过了申正。”
太后闻言，慢慢伸出手，乐竹忙半跪扶着主子坐起，便有数个宫人捧来金盂盥器等物，服侍着太后起身。
她伸出手，按了按太阳穴，慢声问：“竟一觉睡到了这时候，怎么也不早些来叫我？”
乐竹小心奉来刚熬好的汤药，笑道：“能多睡一些不是好事？若不是太医特特嘱咐，这药汤不可误了时辰，奴婢怎么敢打扰娘娘清眠？”
太后嫌弃地看了眼黑沉沉的药汁，摇头道：“太医院那些老滑头，左不过开一些太平方子，哄着人日日吃，月月吃。总也见不到什么起效，不过就是图个心安。”
说着，她漫不经心地问：“皇帝那边如何了？”
乐竹脸上盈盈的笑意一僵，她亲手服侍着太后进了汤药，将金碗交给旁边的宫女，方轻声道：“禀娘娘，看玉宸殿的动静，陛下如今还没回宫呢。”
太后的手一顿，她微微眯起眼睛：“哦？过了申时还没回宫。我仿佛记得，今日圣上没用午膳，就带着人匆匆出宫了。竟到了这会儿还没回呢。”
隔着镜子，她打量了一下头上戴着的抹额，吩咐道：“去把吴实禄叫来，我有话要问。”
乐竹一面应是，一面小心观察着太后的神情：“是，不过娘娘，今儿陛下出宫，是带着吴公公同去的，如今留在玉宸殿里领头的，是吴总管的大徒弟魏德喜。您看，是不是召他过来……”
太后摆了摆手：“底下那些人，能问出个什么一二？恐怕在陛下跟前，连句说话的余地都没有。”
她收起了面上的笑意，平日里那张慈祥平和的脸上立刻显露出主人冷峻的威仪。
她叹道：“我老了，皇帝又一日长过一日。外头不知道的，还当我这太后在宫中如何享尽清福，殊不知如今这做娘亲的，便想见自己儿子一面也难。”
这一句话压下来，殿内所有的宫女内侍都齐刷刷跪下了。
乐竹不敢议论皇帝，只得跪劝道：“娘娘说得哪里话？满宫里谁不知道，咱们陛下乃是至孝之人。任什么海陆奇珍，凡有好的，宁可自己不用，也先孝敬慈庆宫。论精致，便是玉宸殿、乾明宫，也不及娘娘宫中。但凡您说一句什么，陛下哪有不照做的？只是太后体谅陛下操劳国事，不肯轻易开口罢了。”
太后闻言笑了笑：“你们就会说这些话来哄我。皇帝的性子，旁人不知，难道我还不清楚？”
她沉吟片刻：“罢了，去寻个皇帝跟前得用的宫女过来，我随便问两句也就是了。”