汤显祖在戏曲方面成就颇高，被誉为“中国戏圣”和“东方莎士比亚”。其“临川四梦”包括《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》。
《紫钗记》约载 1587 年完成，取材于唐人蒋防传奇小说《霍小玉传》讲述了邪恶权臣对李、霍二人感情的强势破坏，批判了当朝腐朽勾结的邪恶势力，同时也表达了对“情至”的褒扬。
《紫钗记》是汤显祖“临川四梦”第一梦，创作完成后受关注程度相对较低，其选本传播甚至在清代出现了上百年断档。在近现代《紫钗记》作为汤显祖的早期重要作品逐渐被人们所关注，并被改编为了粤剧、昆剧、赣剧等剧种。
《牡丹亭》完成于 1598 年，是临川四梦的第二梦。
这部剧讲述了南安太守杜宝的女儿杜丽娘，在封建礼教的禁锢下，内心却充满对自由和爱情的渴望。她受《诗经》中“关关雎鸠”的触动，在游园后梦到与岭南书生柳梦梅在牡丹亭幽会，从此相思成疾，最终香消玉殒。
柳梦梅进京赶考借宿观中，拾得杜丽娘的自画像，与她的鬼魂相恋。后来杜丽娘死而复生，两人结为夫妻，但杜宝却不承认婚事。最后柳梦梅高中状元，在皇帝的做主下，杜丽娘和柳梦梅这对有情人终成眷属。
《牡丹亭》深刻地展示了人的自然本性与封建社会道德的冲突，被翻译成英、德、日等多国文字广泛传播。
历史上对《牡丹亭》的评价颇高，“情不知所起，一往而深”“生者可以死，死可以生”“生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”等。
民间刊刻技术发达，商业出版兴盛，重刊出版经久不衰。清代也未对其大规模禁毁，基本没有受到清末动乱的过分冲击，流传过程较为顺畅。
《南柯记》约 1600 年问世，取材于唐传奇《南柯太守传》。它以梦境写人生，以虚幻写现实，通过淳于棼梦入蝼蚁之槐安国的故事，揭露了朝廷的骄奢淫逸、文人的奉承献媚等封建社会的种种弊病，具有深刻的讽世意义。这种以梦喻世的手法，在古代文学中是比较独特的。 虽然写的是蝼蚁世界，但人物的行为举动均依据人情之常，借此深刻、形象地比喻和影射现实社会。