16 世纪的明朝，明神宗朱翊钧在位期间，欧洲宗教改革运动风起云涌，天主教耶稣会为传播教义，积极向世界各地派遣传教士。
当时的明朝实行着闭关锁国政策，对外交流相对有限，这使得传教士想要进入中国内地传教面临着巨大的困难。
1582 年，意大利人利玛窦抵达澳门，利玛窦于1552年10月6日出生，当时他30岁。出生于一个富裕的家庭，早年接受了良好的教育。他在罗马的耶稣会学院学习哲学和神学，具有较高的文化素养和学术水平。
利玛窦在西方的学习经历使他接触到了当时较为先进的科学知识和技术，这为他后来在中国传播西方的科学文化奠定了基础。
利玛窦19岁时拒绝了父亲让他脱离宗教进入政坛的安排，加入了耶稣会，并决定终身不娶。将自己的一生奉献给了传教事业。他于明朝万历年间来到中国传教并定居。
利玛窦来到中国后努力的学习中文。负责中国传教事务且会说汉语、举止文雅的罗明坚获得两广总督批准，利玛窦得以跟随他进入中国内地的肇庆。
为被中国人接受，他们穿上佛教僧袍，不敢直接表明传教目的。利玛窦向肇庆知府赠送礼物，知府虽多有退回，但对其住所内的自鸣钟颇感兴趣，后来传教士在澳门找来钟表匠并在肇庆制成自鸣钟，西方器物由此敲开了中国禁闭的大门
起初，利玛窦将传教重心放在普通民众身上，但因文化差异，民众常对天主教产生误解，这使他意识到传教的困难。随后，他将眼光转向中国知识阶层，努力学习中文和中国文化。
1584 年，利玛窦绘制了第一幅在中国流传的世界地图，他巧妙移动本初子午线，使中国看起来仍处于世界中心，以迎合中国人的观念，这幅地图改变了中国人的地理观念，也让西方地理大发现的成果直观展现。
1601 年，利玛窦向明神宗进献了自鸣钟、西洋琴、《万国图志》等礼物，获得在京居住的许可。
利玛窦那些西方的天文仪器，像地球仪、浑天仪，让中国人对头顶的星空有了新的认识。他和徐光启一起翻译的《几何原本》，是中国数学史上的重要事件。
《几何原本》是古希腊数学家欧几里得所着的一部具有深远影响的数学着作，利玛窦将其带到中国，并与徐光启共同努力，将其中的前六卷翻译成中文。