戚继光出生于 1528 年，16 岁时继承祖上职位，任登州卫指挥佥事。20 岁时远赴蓟门戍边经年，积累了一定军事经验。
张居正慧眼识才，举荐27岁戚继光。调任浙江御倭前线。初至浙江，他目睹卫所军兵腐败无能，于是决定自行招募新兵。
两年后，戚继光又受张居正举荐，调任浙江都司佥事，并担任参将一职，开始了他在浙江的抗倭生涯。
在浙江期间，他创建了令倭寇闻风丧胆的戚家军，并运用独特的战术和严格的治军方法，取得了多次胜利，为抗击倭寇、保卫国家做出了重要贡献。倭寇肆虐我国东南沿海，烧杀抢掠，无恶不作，百姓深陷水深火热之中。
嘉靖三十六年（1557 年），戚继光开始在浙江招募士兵，精心训练，逐步打造出了一支军纪严明、作战勇猛且战术灵活的军队——“戚家军”。
为有效抗击倭寇，戚继光深入研究东南沿海的地形和倭寇的作战特点。他创造性地发明了“鸳鸯阵”等独特战术。“鸳鸯阵”以十二人为一作战基本单位，长短兵器相互配合，灵活多变。
嘉靖四十年（1561 年），倭寇大举进犯台州沿海。戚继光率领戚家军在龙山迎敌，奋勇拼杀，将倭寇一路追击至雁门岭，并成功斩杀倭寇首领。
在短短一个月内，戚家军九战九胜，部分倭寇坠入瓜陵江溺亡。残余倭寇再次侵犯台州，戚继光在仙居果断出击，将其一举击破。此役，戚家军以极少的伤亡几乎全歼倭寇，戚继光因功擢升为都指挥使。台州之战，戚家军威名远扬。
嘉靖四十一年（1562 年），倭寇进犯福建。横屿之战爆发，该地四面环水，地势险要。戚继光指挥将士们每人手持一束稻草填在壕沟里艰难前进，成功大破横屿倭寇。随后，戚家军乘胜追击至福清，端掉了倭寇的多个据点。
嘉靖四十一年冬，兴化城遭倭寇袭击。兴化长官刘显不敢进攻而被弹劾。次年二月，朝廷派谭纶支援兴化。三月，平海卫都指挥欧阳深中埋伏身亡，平海卫被倭寇所占。
四月，戚继光率兵支援。谭纶以戚继光为先锋，与刘显、俞大猷合力围攻平海卫，最终成功光复兴化。戚继光因功被升为都督同知，世代承袭千户职位，并代替俞大猷成为福建总兵。
嘉靖四十三年（1564 年）二月，一万多倭寇围攻仙游。戚继光率兵救援，倭寇溃败而逃。戚继光紧追不舍，在王仓坪又歼敌百余人。剩余倭寇逃窜并占据漳浦的蔡丕岭，戚继光分五哨将士攀岩而上与倭寇短兵相接，俘杀一百多人。残倭劫掠渔船逃到海上后侵扰福宁，戚继光率兵将其击败，又追至永宁再杀三百多人。至此，福建倭患基本平息。