明清时期,中国武术技法异彩纷呈,创造了众多门派,拳种,尤其是少林拳已名扬天下。
养生术也与武术结合,内功就此形成,从而使“内外兼修”成为中国武术区别于世界其他技击术的重要特征之一。明清时期这些有关武术的着作大量出现,确立了中国武术在世界武坛的地位。
少林寺最早是北魏孝文(495 年),为安顿印度高僧跋陀,诏令在嵩山少室山北麓修建少林寺。少林寺开辟译场,佛学重镇。被尊为“禅宗祖庭”。
到了北周武帝宇文邕在位时,下令禁佛、道活动,少林寺遭重创,佛像被毁,僧众被遣散,寺院一度荒废。
直至少林寺昙宗等十三位僧人擒拿王仁则,助秦王李世民夺取辕州城,受到封赏,少林寺名声大振,习武之风代代相传。
唐高宗、武则天等皇族对少林寺恩宠有加,御书、题碑、留幡象及施物甚至亲临幸巡,少林寺逐渐成为禅学重镇。
由于佛教盛行,佛教寺院经济过分扩张损害国库收入、与普通地主存在矛盾、唐武宗崇信道教以及政治斗争等因素。唐武宗李炎进行“会昌毁佛”运动,清查天下寺院及僧侣人数,规定全国东西二都可以留寺两所,每寺留僧 30 人。
天下各节度使治所留寺一所,留僧 5 至 30 人不等;其它寺庙全部拆毁,僧尼全部还俗。
据记载,此次灭佛共拆毁寺院 4600 余所,拆除山野中的小寺庙(兰若)4 万余所。没收寺产良田数千万顷(此数存疑,可能“顷”为“亩”之讹),奴婢 15 万人,僧尼迫令还俗者共 26 万零 500 人。
元朝时期少林寺经历了从兴盛到受战乱衰落, 雪庭福裕是元初少林寺住持,重整了少林寺的下院永庆寺,恢复白马寺,建立少林寺的宗法制度,制定了七十字的传法辈份,标志着少林寺从此形成了一个子孙相继的禅院,对少林寺的传承和管理有着深远意义。
在雪庭福裕的带领和官方的支持下,吸引了众多僧人和信徒前来,成为禅宗教派的重要朝圣地,涌现出了许多优秀的僧人。庆公(慧庆),俗姓蒋,为少林寺免除捐税等事务积极奔走,还整理雪庭和尚的着述并刊刻传世,还有足庵禅师、灵隐禅师等,他们在佛法的修行和弘扬方面都有一定的贡献,推动了少林寺的发展。
元代是少林禅医大发展时期,建立了“主伤科兼修内科、儿科,医众僧兼俗疾,方为普渡众生”的僧医方针。