早在19 世纪的英国，英国人的早餐桌上，那一杯杯醇香的茶已成为生活中不可或缺的一部分。当时英国还没有咖啡，本土又无法种植茶叶，只能依赖世界上最大的茶叶生产国中国进口。
英国东印度公司每年从中国进口的茶叶都占其总货值的90％以上。在其垄断中国贸易的最后几年中，茶叶成为其唯一的进口商品。这足以看出茶叶贸易对于英国东印度公司的重要性，也反映出茶叶在英国进口贸易中的突出地位。
839年，英国进口的中国茶叶的价值高达4000多万英镑，其所征收的茶叶税甚至超过了300万英镑，占了英国国库收入的10%。茶叶贸易带来的税收成为英国财政收入的重要来源之一。
茶叶成为了英国的“国民饮料”，上至贵族，下至普通民众，都对茶叶有着广泛的需求。到19世纪后期，尽管印度茶、锡兰茶等逐渐兴起，但中国茶叶在英国市场仍有较大的影响力。当时英国普通家庭的日常开支中，茶叶消费是一项重要的支出。
英政府希望用自己的工业产品换取更多茶叶，英国商人怀揣着对茶叶贸易的巨大期望，远渡重洋来到中国。期待能与清政府达成有利的贸易协议。当他们踏入清政府的土地，却遭遇了重重阻碍。
清政府在道光帝时期，依然坚定地奉行着闭关锁国政策。英国商人向清政府官员提出进行茶叶贸易的请求，却遭到了断然拒绝。不仅如此，清政府还要求英国商人像大臣朝拜皇帝一样下跪。在英国商人看来，他们只是商人，并非清政府的臣民，这种要求让他们感到无比愤怒和屈辱。
吃了闭门羹的英国商人，无奈之下只能另寻他法。他们把目光转向了民间。在广州等地，他们开始通过各种渠道收集茶叶。
19 世纪初期，英国对茶叶的需求极为旺盛。当时，英国每年从中国进口的茶叶数量巨大，据统计，1830 年前后，英国进口的中国茶叶高达约 3000 万磅。
英国商人在与清政府进行茶叶贸易的尝试失败后，于 1832 年左右将目光转向了广州，一批活跃的英国商人，约翰·史密斯等。当时的广州十三行，掌控着中外贸易的重要渠道。十三行共有约十余家商行。
英国商人约翰·史密斯试图从十三行的行商手中获取茶叶。清政府对十三行的贸易管控严格，规定茶叶的出口必须经过官方许可，且数量有限制。当时规定每年从广州出口的茶叶不得超过一定数量，大约为 4000 万磅。