边界在乾隆后期达到最大范围，除了圆明园本园外，还包括长春园、绮春园等附属园林，以及澄怀园等附属花园。这些园林相互贯联，形成一个庞大的园林体系。
拥有100多处景点，景致丰富。比如着名的“圆明园四十景”，每一处景观都独具特色、风格各异。这些景点既有中式传统的亭台楼阁、山水园林，也有仿照江南水乡景色建造的景观，如“平湖秋月”等，还有充满宗教元素的建筑，如“方壶胜境”。融合了中国古代皇家建筑的高超技艺和独特风格。
园内有一些大型的建筑和建筑群，如位于圆明中心地带的正大光明殿，是用于上朝理政等活动的政务大厅；还有规模最大的皇家祖祠鸿慈永祜等。
圆明园不仅是一座园林，还是一座收藏相当丰富的皇家博物馆，收藏了大量的文物、珍宝、书画、典籍等，代表了中国古代文化艺术的精华。被誉为“万园之园”，其规模和艺术价值在当时的世界园林中都处于顶尖水平。
1860年被英法联军烧毁，成为了中国近代史上的一道伤痛，这一事件成为了中国近代史上的屈辱象征，圆明园不重建，时刻提醒着人们铭记历史，勿忘国耻。
1860 年 10 月 7 日，英法联军已经对圆明园进行了第一次抢劫和部分放火。
10 月 18 日，3500名英军冲入圆明园纵火焚烧，大火三天三夜不熄不灭。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。英军烧毁安佑宫时，被锁在宫中的300多太监、宫女、工匠都被活活烧死。
英法联军是一个整体行动的军事力量。1860 年，英、法扩大战争，再度任命额尔金和葛罗为全权专使，率英军 余人，法军 7000 余人。但在火烧圆明园这一具体暴行中，法军虽参与了前期对圆明园的劫掠，但在英军实施纵火焚烧圆明园时，法军并没有参与其中。
当时法军统帅蒙托邦和法国公使葛罗认为火烧圆明园是“毫无意义的复仇”，可能会打破与恭亲王的谈判关系，使联军处于孤立境地，所以持反对态度。这与英军的急切和激进形成了鲜明对比。对于火烧圆明园这一恶劣行径，主要是英军的所作所为，法军在这方面的责任相对较小。