王有龄在太平军的进攻中兵败自杀后，胡雪岩并没有因此而一蹶不振。相反，他凭借着自己的智慧和勇气，结识了时任闽浙总督的左宗棠。左宗棠是晚清时期的一位重要将领，他正在为收复新疆筹集军饷而发愁。胡雪岩得知后，主动请缨，为左宗棠的军队筹运粮饷、购置军火。在左宗棠收复新疆的战役中，胡雪岩发挥了至关重要的作用。他四处奔走，通过向外国银行借款等方式，为左宗棠筹集了巨额军饷，确保了战争的顺利进行。
作为回报，左宗棠对胡雪岩十分赏识和信任，在政治上给予了他极大的支持。在左宗棠的帮助下，胡雪岩不仅获得了朝廷的嘉奖，还被赐戴红顶戴和黄马褂，成为了名噪一时的“红顶商人”。此时的胡雪岩，达到了人生的巅峰。他的商业帝国遍布全国各地，资产雄厚，富可敌国。他创办的胡庆余堂国药号，以“戒欺”为宗旨，精心制药，赢得了百姓的信赖和赞誉，与北京同仁堂并称为“北有同仁堂，南有庆余堂”。
1844年，盛宣怀出生在江苏常州的一个官宦世家。他的祖父盛隆是举人出身，父亲盛康是进士，官至湖北盐法道。在这样的家庭环境中成长，盛宣怀自幼接受了良好的教育，饱读诗书，期望通过科举考试进入仕途，光宗耀祖。然而，命运似乎总是喜欢捉弄人，盛宣怀的科举之路并不顺遂。他多次参加科举考试，但均未中第。这让一心想要通过科举实现人生价值的盛宣怀备受打击。
在科举失意后，盛宣怀并没有因此而消沉。相反，他开始关注当时兴起的洋务运动，并对西方的科学技术和商业理念产生了浓厚的兴趣。1870年，盛宣怀经人推荐，进入了李鸿章的幕府。李鸿章是晚清时期洋务运动的主要倡导者之一，他对盛宣怀的才华和能力十分赏识，将他视为自己的得力助手。
在李鸿章的支持下，盛宣怀开始积极参与洋务企业的创办和经营。1872年，他参与创办了轮船招商局，这是中国近代第一家轮船运输企业。在创办轮船招商局的过程中，盛宣怀面临着诸多困难和挑战。
外国轮船公司凭借着先进的技术和雄厚的资金，对中国的航运业进行了垄断和打压。盛宣怀凭借着自己的智慧和勇气，与外国轮船公司展开了激烈的竞争。他通过降低运费、提高服务质量等方式，逐渐赢得了市场份额，打破了外国轮船公司对中国航运业的垄断。