东方朔向李隆基和李泌详细地讲述了蓬莱、方丈、瀛洲的起源故事。据传说，在遥远的古代，海洋上矗立着三座神秘而神圣的仙山：蓬莱、方丈和瀛洲。每座仙山都被一只巨大的神龟背负着，成为神仙们在尘世间游乐的神圣之地。
然而，由于两只神龟过于贪玩，某天它们驮着方丈和瀛洲在广阔的大海中嬉戏玩耍时，竟然迷失了方向，从此杳无音讯。甚至连诗仙李白也不禁感叹道：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。”随着这两座仙山的消逝，仅剩的那一座变得格外珍贵，连天帝都对其高度重视。
为了避免再次发生意外，天帝特意派遣了一位神仙，日夜不停地严密监视着驮载蓬莱仙岛的那只神龟。日子一天天过去，无论是神龟还是那位负责看守的神仙，都感到身心疲惫不堪。
这一日，那位神仙实在是太过疲倦不堪了，便在蓬莱南边的一个高地上打起盹来。那只神龟一直驮着蓬莱仙山，日夜不停歇地工作，也是累得疲惫至极。它看到神仙正在打盹儿，便将蓬莱仙山放置在海边，自己则来到岸边南面稍作停歇，顺便晒晒太阳。谁曾想，失去了神龟支撑的蓬莱仙山，在海浪的不断冲击下逐渐沉没，最终消失在了无边无际的大海之中，自此杳无踪迹。
蓬莱仙山的离奇失踪让天帝勃然大怒，他严令这位神仙和神龟必须寻回蓬莱仙山，否则必将对他们严加惩处。无奈之下，神仙与神龟只能一同前往大海寻找，但茫茫大海广阔无垠，仙山更是居无定所、时隐时现，犹如海市蜃楼一般虚幻不实，最终所有努力皆化为泡影。经过数千年的漫长岁月，他们二人也化作了两座大山，即艾山和方山。
由于蓬莱仙山总是若隐若现，行踪飘忽难测，导致后来的历代帝王在追求长生不老之道的旅途中，不断前往蓬莱海域，试图找寻那座已经消失不见的海上仙山。正因如此，蓬莱仙山的声名远扬海外，备受世人瞩目。
艾山位于方山与蓬莱之间，它的形状宛如一位充满智慧的老者，和蔼可亲地注视着那只神龟。它们生死相依，永不分离。而这只化作方山的神龟依然头朝着北方，瞪大眼睛，远眺着远方的艾山和蓬莱，渴望再次找到蓬莱仙山，以此来弥补自己的过错。
蓬莱的海市蜃楼堪称举世闻名的奇景，吸引了众多天上的神灵前来光顾。然而，有时候众神们在海边停留久了也会觉得乏味，所以他们常常会来到这里探望方山这只神龟，让方山充满了灵气。正因为如此，海市蜃楼也频频出现在方山之上。可惜的是，方山地处偏远，相较于蓬莱的名声，这只神龟只能在此默默无闻地度过数万年岁月。