雪月的最后几天,铅灰色的天空阴云密布,雪片简直是呼啸着劈头盖脸地往下砸。
往年这样的天气,青石城边上那些破烂的板棚里,总有许多人只能靠发潮的稻草来保暖,运气好的积攒了些木柴,在这种时候还能续一续命;倘若家里只有老弱的,那么一夜之后就可能只剩下依偎在一起的尸体了……
不过今年不同了,伯爵小姐的工坊已经办了几十天,不少人家里都至少有那么一两个年青力壮的找到了活儿,不光有了粮食,还能在什么二手店里买到了御寒的衣服和靴子。
身上有了保暖的衣裳,肚子里有了饭食,连风雪都不那么可怕了,这样的天气,照样有人从家里出来,沿着已经清扫过一遍的街道,跑去工坊上班——做一天的活就有一天的钱拿,中午还管饭哩。
至于清扫街道的人——好些平民只敢偷偷地看一眼——那都是城堡里的骑士老爷!瞧有些人身上还闪烁着微光,那就是神恩呢,能让他们在这样的天气里抵御风雪,可不是普通人能比得了的。
“骑士老爷们出来扫雪,啧啧……”在一所两层的石头大房子里,一群人聚集在一楼宽敞的大厅内,议论着这从所未见的奇事。
这幢石头房子当然也是逃跑的商人留下的,现在里面所有的家具都已经搬空,只在房间里铺了厚厚的草垫子做为床铺,还有一床用旧窗帘布做成的被子。
不过没有人为此抱怨,因为住在这房子里的都是家里实在没有劳动力的人,他们非老即残,或者是弱小的孩子,现在放弃了自己那所破旧的板棚房子,集体搬迁进了这处“养济院”。
养济院里的草垫子其实比他们自己家的破稻草好多了,又厚实又干燥。而且在进养济院的第一天,他们还分到了热水洗澡,并每人分到了一套旧衣服,取代了原本自己的破衣烂衫。
当时有些人心里其实略有微辞,因为换下来的破衣服都被收走,而每个人还要把头发剃光。但是房子里的温暖,还有在旁边大锅里煮的土豆浓汤,都让人把那些反对的话咽了回去
,只剩下了满嘴分泌的口水——那汤闻起来好香啊,汤面上居然是飘着油花的!
养济院能这么温暖,是因为在大厅里装了一些管子,这些管子上连着些叫做散热片的东西,正源源不断地散发着热量。
当然,并不是很热,但比起他们自己那四面漏风的板棚,已经不知要好到哪里去了。以至于入住之后没两天,就有人把这里叫做“春宫”了。
是的,在他们贫瘠的想象力中,国王住的宫殿大概也就是这么温暖了?
养济院也不是什么都不用做的,有些人要照看特别幼小的孩子,有些人负责打扫楼梯和地板,有些人做饭;大一点儿的孩子则跟大人们一样,会拿到分配的活计——有时候是裁剪一些旧布,有时候则是在一堆羽毛当中把最轻软的那些绒毛挑出来。这些活计都不重,人们甚至可以一边干活,一边儿聊天。
比如说骑士老爷们扫雪这事儿,就很值得议论议论,毕竟谁见过骑士老爷做这种事呢?更可怕的是,扫雪是为什么?是为了领主大人吗?那不是的,这些街道领主大人根本不会来,雪扫去之后,只有利于那些要去工坊上工或者因为别的原因不得不出行的平民。
多可怕呀,骑士老爷们竟然为平民做事?这仿佛天和地倒转过来一样,世界该不是要毁灭了?
“我听说是伯爵小姐的命令。”尽管都是老弱病残,但总有人天生就比较会交际,来了养济院也能跟负责这里的人多说几句,自然消息就灵通很多,“说是骑士老爷们就当是冬天的修行,顺便还能——那个叫什么——搞公益?”
于是众人七嘴八舌地问:“什么叫公益?”
“就是说对大家都好?”说话的女人瞎了一只眼睛,但挑起绒毛来却很利索,因为做得又快又好,负责分配活儿的人也对她态度很好,允许她多问几句,所以她竟然还能解释一下这种新名词,“都是伯爵小姐说的。”
“愿主保佑伯爵小姐——”有人习惯性地在胸前划了个十字,“她给我们这样的好住处,还给我们饭吃……”
其他人点头赞同,但也有不同
的声音:“教会也一样给我们发麦粥,还不用干活呢……”
然而这个老头子的话立刻被一群女人给喷了:“你怎么不懒死呢?打扫一下地面算什么干活,而且你还没扫干净,总要玛雅再扫一遍!”
“就是!听说你在家里都不干活的,全是玛雅在照顾你?你这个样子,难怪会没饭吃!”
老头子被骂急了眼,大声说:“你们勤快,你们勤快不也一样没饭吃吗?我年轻的时候也勤快过的,结果怎么样!还是要听教会的,死后才能上光明之山去享福呢!”
大厅里有一阵沉默。在这里的人,除了幼小的孩子,谁又不是勤快干活的呢?可是勤快了几十年,到老还是没吃没穿……
良久,瞎了一只眼睛的女人忽然说:“我没瞎这只眼睛之前,总是去教堂做祈祷,每次都会省下一点钱献给主……”
她低头捡着面前的鸟毛,淡淡地说:“教会离开长云领的时候,我曾去求牧师带我一起走,但是守门人根本不让我进去……”
再次沉默,过了一会儿才有人小声说:“我邻居也想跟着走的,但是教会不要……”
“他们只要有钱的人……”
议论的声音由细碎渐渐抬高,老头子张着嘴想分辩,但刚才那个说邻居要走的人又补了一句:“今年他们的女儿进了那个做油脂的作坊,叫什么来着?反正我来这里之前听说他们的女儿选上做更仔细的工作去了,现在一个月就能拿到80铜币。然后他自己还能砸石头,总之现在过得可比从前强多了!”
听见80铜币,老头子张着嘴忘记了自己要说什么。80铜币,那都快是一个银币了,能买多少豆子啊!
“别说豆子了……”那个人羡慕地说,“那天我还看见他们的女儿带回家一块肉呢,这么大的一块!”他比出成人手掌大的一方,“说是城堡里做好的什么腊肉,天又冷,能放好多天的。”
所有的人都不由自主地咽了口唾沫。过了一会儿,玛雅小声说:“其实我们现在吃的汤里也有油……”
她是个瘦小的老妇人,一辈子没有违背过丈夫的意思,尽管生活
的重担把她压得后背都弯了,却仍把自己收拾得很整齐。进养济院的那天,只有她和她丈夫身上头上几乎没有虱子和跳蚤,随身带来的两件破衣服也被允许留下了。
她说话的声音永远很小,有时候小到几乎听不见,但现在大厅里很安静,所以大家都听见了。
瞎了一只眼的女人说:“是的,要是我现在还在自己家里,别说油了,连这样的浓汤都喝不上。”
玛雅再次发出了比蚊子还小的声音:“教会发的粥和汤里也不会有油……”
“你!”她丈夫瞪着她,但是还没等他做什么,就被旁边的女人反瞪了回去:“你要干吗?还想打人吗?”
“伯爵小姐不会允许的!”
玛雅又埋下了头,但是她丈夫也没了气势,讪讪地说:“我没有想打人……”
于是话题集中到了现在吃的饭上。说实在的饭食不能算好,但能到养济院来的人都是没有办法自己过冬的,这样的饭食他们也吃不上呢。现在有吃有喝,还不会冻死,那还要怎样?
甚至有人都不想离开养济院了。一般教会和领主们的施舍都是在雪月和之后的雨月,过了雨月施舍就停止了,因为那个时候已经“快到春天”了。
然而其实雨月之后还有风月,离着春天还有整整一个月的时间,并且气温还是很低,地里连野草都没有长出来呢。可是人却不能把脖子扎起来,整整一个月不吃东西啊……
“我听说养济院可以让我们一直呆下去。”还是瞎了一只眼的女人说,“我跟送土豆过来的那个管事打听的。伯爵小姐说过,愿意留在这里的就可以留下,不过家里的房子就不归我们了,但可以补我们一点钱。”
“可以吗?”顿时有人激动起来。他们住的都是最破的房子,送给别人都不会要的,还能补一点钱——哪怕几个铜币也是赚了啊。
也有人怀疑:“一直养着我们吗?”就算领主大人愿意,养他们也要花好些钱的?总觉得很难相信呢。
“当然我们是要干活的。”