邯郸被围之后，孝成王派平原君前往楚国求援。
平原君乃是武灵王之子，惠文王之弟，在赵国诸公子最是贤德，好养门人宾客，投奔到他吗，门下的宾客足有数千人。
平原君此去楚国，准备推楚王为盟主，订立合纵盟约共同抗秦。
平原君与门下食客约定，挑选有勇有谋、文物兼备者二十人，一同赴楚。
平原君表示，如果能够通过谈判取得成功，那就最好。如果谈判不能取得成功，那么也要在庙堂上歃血把盟约确定下来，一定要确定了合纵盟约才回国。同去的文武之士不必在外面寻找，从我的门下选取就足够了。
结果一番选取下来，只得到十九人，剩下的人没有可以再挑选的了，无法满足二十人的要求。
平原君门下食客中有一位名叫毛遂的，上前，向平原君自荐，表示，我听闻您要到楚国去，让楚国担任盟主签订合纵之盟，并且约定与门下食客二十人一同前往，人员不到外面寻找，如今还少一人，希望您能让我充当这最后一员一起前去。
平原君问，先生寄附在我门下，到如今有几年了？
毛遂答，在这里已经三年了。
平原君便表示，有才能的人居于世上，就如同锥子放在口袋里，它的锋芒立即就会显露出来。如今先生寄附在我门下到如今已有三年，左右近臣从来没有称赞推荐过你，我也从未听闻过你，这是先生没有什么才能啊。先生不能去，先生留下来吧。
毛遂则说，我就算是今日请求放在口袋中吧。如果我早就被放在口袋之中，整个锥锋就都显露出来了。不只是露出一点锋尖而已。
平原君最终让毛遂一同前往。
其余十九个人互相使眼色，嘲笑毛遂，却都没有发出声音。
等到毛遂到达楚国，与十九人交谈，十九人都佩服他。
平原君与楚考烈王谈判签订合纵盟约，说明利害，从日出开始，直到日中都没能谈妥。
十九人因此对毛遂说，请先生上。