十二月底，韩遂翻阅联军探部信报。
本年五月，曹操将远征乌桓，诸将皆谏曰：“袁尚不过是亡虏，夷狄贪而无亲，岂能为袁尚所利用！今吾军深入征之，新野刘备必说刘表以袭许都，万一为变，事不可悔。“
郭嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其所处地远，必不设防备，因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而袁尚、袁熙兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成凯觎之计，恐青、冀非己之有也。刘表坐谈客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则刘备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。“曹操从之。
曹操携子曹植领军行至幽州涿郡易水，郭嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趋利，且彼闻之，必为备。不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。“曹操从之，全军弃辎重，轻装疾进。
路过右北平郡无终县，曹操遣使征召田畴。田畴之前屡次拒绝袁绍，又忿乌桓多杀其本郡望族和名人，意欲讨之而力未能。
曹操初定冀州时，河间国人邢颙返乡，受曹操征召，出为冀州从事，田畴赞邢颙为天民之先觉者。
曹操军一到，田畴立刻率山中自营部落归附。曹操拜田畴勃海郡修县县令，随军从征。
本年六月，时方夏水雨，而滨海洿下，泞滞不通，乌桓亦遮守蹊要，曹操军原定沿海岸线抵达柳城（辽宁省朝阳市）的道路不得进。曹操患之，以问田畴。
田畴曰：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城。自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今乌桓虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而擒也。“
曹操赞同，乃引军还，故意署大木表于水侧路傍写上大字：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军“。
乌桓哨骑见之，诚以为大军去也。
七月，曹操令田畴将其众为乡导，上徐无县徐无山，出卢龙塞，并未直奔平冈，而是折向西北绕远道五百余里，堑山堙谷，经白檀，再向东北穿过平冈，踏入鲜卑庭，又向东南行军，接近白狼山，东指柳城。
破羌将军宣威侯张绣率部随军，还没有到达战场就突然死于路途中，被谥为定侯，儿子张泉继嗣。
有传言，曹丕因兄长曹昂死于张绣之手而对张绣不满，曾对张绣曰：“汝杀吾兄长，还有何脸面见人呢！”张绣一直心不自安，在此次行军途中自杀。但自杀未可信也。
柳城离白狼山不及二百里，乌桓虏乃知之。