581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周灭亡。
北周初期控制关陇地区，由于一系列战乱，从而导致了民生凋敝、经济发展相对缓慢、思想文化也趋于保守落后。
但是北周政治相对清明，君主颇有励精图治者，且历来都有志于统一北方。
北周立国后，在与北齐的军事斗争中处于不利地位，宇文泰利用府兵制，建立了一支骁勇善战的府兵。
北周统治区域的地理环境造就了独特的人文文化，这种文化表现为尚利、尚武、粗野的特点，并有别与北齐控制下区域地理文化表现出的务农、尚文、尊儒的特点。
北周的区域文化能够培养出比北齐更加优秀的兵源，对北周最终能够吞并北齐有着直接的影响。
北周王朝奠定了此后三百年隋唐强盛的基础，只可惜国祚太短，故排在第四。
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宋（420—479），是南北朝时期—南朝的第一个朝代，也是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。
共传四世，历经十帝，享国59年。
因国君姓刘，为与赵匡胤建立的赵宋相区别，又称为刘宋。
按五德终始之说，其为水德，又称水宋。
刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、谯纵、司马休之等势力，又灭南燕、后秦。
这不仅统一了南方，同时也夺取了中原、关中等地，最终代晋建宋，定都建康。
南朝宋前期，社会安定。
刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央。
抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族。
整顿吏治，重用寒门；发展生产，轻徭薄赋。
刘裕死后，宋文帝—刘义隆继续实行刘裕的治国方略，出现了繁荣的景象，史称“元嘉之治”。
宋后期朝政混乱，帝王更迭频繁。
479年，权臣萧道成篡宋，改国号为齐。
宋强盛时，据关守河，北部疆域到达潼关、黄河一线。
其统治地区的北部与北魏划黄河为界，包括青州，后稍微缩退；西南包括南中；南至交趾中部的横山、林邑一带。
刘宋是魏晋南北朝中，第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面。
在文化上，涌现出了一大批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等。