话说在兴平二年夏季四月的时候，曹操在定陶大败吕布，吕布于是在海边收集战败残损的军马，众将领都前来聚集，然而吕布却又要与曹操一决高下。陈宫说：“现在曹操势力强大，不能和他争斗。应当先寻找一个安身的地方，到那时再来也不迟。”吕布说：“现在应当去哪里？”陈宫说：“最近听说刘玄德刚刚统领徐州，可以去投奔他，积蓄力量，再作其他好的打算。”吕布相信了他的话，直接前往徐州去了。
经过界首时，有人报告给刘玄德。刘玄德说：“吕布是当今的英雄人物，可以出城到郊外去迎接。”糜竺说：“吕布是如同虎豹一样的人，不可以收留他，收留了就会伤害人啊。”刘玄德说：“之前要不是吕布袭击兖州，怎么能解除这个郡的灾祸呢？我得到徐州，也是吕布的功劳。他要是想要徐州，我应当相让。何况吕布没有这样的心思！”张飞说：“哥哥的心肠太好。即便如此，也应当有所准备。”
刘玄德率领几千士兵，出城三十里，迎接吕布，然后并排骑马进入城中。都到州府衙门的厅堂上，行完礼后，各自坐下。吕布说：“自从征讨杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜的变乱，漂泊流浪在关东，诸侯都不相容。昨天承蒙使君竭力救援徐州，我吕布因此去袭击兖州，来分散曹操的势力。没想到反而中了曹操的计谋，连累了关羽、张飞。我吕布今天来投奔使君，共同扶持国家，再次安定汉室，不知道使君意下如何？”刘玄德说：“陶府君刚刚去世，没有人管理统领徐州，所以让我暂且代理州中事务。如今幸运地将军来到这里，没有德行的应该让给有德行的，我情愿将官印请将军接受。”吕布正要去接，看到刘玄德背后关羽、张飞各自都有拔剑的意思。吕布假装笑着说：“想来我只是一个有勇力的人，怎么能担任州牧呢？”刘玄德又谦让。陈宫劝告说：“强大的兵力怎么敢压制主人呢？请使君不要有疑虑。”刘玄德这才停止。于是设下盛大的宴会来招待，收拾宅院让吕布住下。
第二天，吕布回请宴席，邀请玄德。关羽、张飞劝谏说：“前些天吕布有夺取徐州的意思。”玄德说：“我用善良的心对待他人，他人不会辜负我。”于是就和关羽、张飞一同前往。吕布喝酒到半醉时，邀请玄德进入后堂卧室的床上坐下，让他的妻子和女儿拜见。玄德再三推辞谦让。吕布扶着玄德说：“贤弟接受行礼。”关羽、张飞瞪大了眼睛。张飞拔剑大声呵斥说：“我哥哥是金贵之身，你是人家的奴婢，怎么敢叫我哥哥做贤弟！你过来，我和你大战三百回合！”玄德急忙呵斥，关羽把张飞拖出去了。玄德对吕布陪着笑说：“我这不成器的弟弟酒后狂言，兄长不要怪罪。”吕布沉默没有说话。不一会儿宴席结束，吕布送玄德出门。张飞跃马横枪而来，喊道：“吕布，我和你拼三百回合！”玄德上马，拖着张飞离开了。
第二天，吕布前来向玄德辞别要走。玄德叫人把张飞拖来，让他给吕布赔话，张飞哪里肯。玄德说：“这里有一个小沛，是我刘备以前屯兵驻扎的地方。将军如果不嫌弃这里地方狭小，暂且在这里歇马如何？粮食都有，只是军需方面有所欠缺，我刘备会负责供应。”吕布感谢玄德，自己率领军队投奔小沛去安身了。玄德深深地责备张飞。
却说曹操平定了颍州、汝州、山东等地，将功绩奏报朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时李傕自己担任了大司马，郭汜自己担任了大将军，在天下横行霸道，朝廷中没有人敢说话。太尉杨彪、大司农朱儁暗中向汉献帝上奏说：“如今曹操屯驻兵马步兵和骑兵有四十多万，有谋士和武将好几百人，如果能得到这个人来扶持国家，剿灭奸臣党羽，那天下就太幸运了。”汉献帝哭着说：“朕被郭汜、李傕这两个贼人欺凌很久了！看他们的行为，比董卓还过分。朕不管是行动还是坐着都不安心，没有办法除掉他们。”说完，痛哭起来。杨彪上奏说：“臣有一个计策，先让这两个贼人自相残杀，然后诏令曹操带兵来杀他们，清除贼党，来使万民安定。”汉献帝说：“怎样让这两个贼人自相残杀呢？”杨彪说：“臣让我的老妻到郭汜的府中，在郭汜妻子那里献上反间计，两个贼人自然就会互相残害了。”汉献帝亲自书写密诏交给杨彪。
杨彪等两位大臣出来后，暗中让自己的夫人进入郭汜的府中，告诉郭汜的妻子说：“郭将军和李司马的夫人有私情，他们的关系非常亲密。”郭汜的妻子说：“怪不得经常整夜不回来！原来真有这事！”几天后，郭汜却前往李傕的府中去参加筵席。他的妻子说：“李傕性情难以揣测，现在两个强大的人不能同时并存，如果酒后有毒药，我该怎么办？”郭汜不相信。到了晚上，李傕的府中送东西来，郭汜的妻子先让婢女妾在里面放了毒药，才开始献上去。郭汜就想要吃。他的妻子说：“食物是从外面送来的，怎么可以随便就吃呢？”拿给狗尝试，狗死了。从此郭汜就开始怀疑。有一天李傕在朝堂上邀请郭汜回家喝酒，郭汜喝醉了回来，半夜肚子绞痛。他的妻子说：“一定是中了他的毒了！”急忙让人将粪汁灌给他，吐了之后才安定下来。郭汜大怒：“我和你一起图谋大事，你现在荣华富贵了，却来害我！我如果不先动手，必然会遭到毒手！”于是整顿他本部的铠甲士兵，想要杀李傕。