关羽说：“两位嫂嫂为何悲伤哭泣？”甘夫人说：“我晚上梦到皇叔身陷土坑之中，醒来后与糜夫人谈论，觉得皇叔已经在九泉之下了！所以我们相互哭泣。”关羽说：“梦境之事，不可凭信，这是嫂嫂思念的缘故。请不要忧愁。”
正值曹操请关羽赴宴，关羽辞别两位嫂嫂去见曹操。曹操见关羽面带泪痕，便询问原因。关羽说：“两位嫂嫂思念兄长，日夜痛哭，我心中悲痛，因此落泪。”曹操笑着宽慰他，并不断劝酒。关羽喝酒后，用手捋着胡须说：“我此生不能报效国家，又背离了兄长，实在是枉为人啊！”曹操问道：“云长的胡须有多少根？”关羽说：“大约有几百根。每年秋天会掉三五根。冬天我会用皂纱包裹胡须，以防断裂。如果要接见宾客，就会解开。”曹操于是取来两匹纱锦，做成袋子，赏赐给关羽用来包裹胡须。
第二天，早上上朝拜见皇帝。皇帝看到关羽胸前垂着一个纱锦袋子，皇帝询问此事。关羽上奏说：“我的胡须很长，丞相赐给袋子来装它。”皇帝让关羽在殿上当众披拂胡须，胡须超过了腹部。皇帝说：“真是美髯公啊！”从此朝廷上都称呼关羽为“美髯公”。
曹操看到关羽只是接受所赐之物，却未曾表现出欢喜。忽然有一天，曹操邀请关羽赴宴。临近结束，送关羽出府时，看到关羽的马很瘦，曹操说：“你的马为何这么瘦？”关羽回答说：“我身体较重，这马不堪我骑乘，所以常常消瘦。”曹操命令左右准备一匹马过来。不一会儿，让关西汉把马牵来，这匹马身如火炭，眼睛好似銮铃。曹操指着说：“你认识此马吗？”关羽说：“难道是吕布所骑的赤兔马吗？”曹操说：“是的。我一直不敢骑，除了你不能被其他人骑乘。”就连同马鞍一起奉送给他。关羽拜谢。曹操发怒说：“我多次赏赐美女和金银财帛，你未曾下拜；如今我赏赐马，你却高兴得再次拜谢，为何轻视人而看重牲畜呢？”关羽说：“我知道此马一天能行千里，如今有幸得到它，如果知道兄长的下落，即使相隔千里，也可以在一天之内相见。”曹操惊愕而又后悔。关羽告辞离去。曹操叫来张辽说：“我对待云长不薄，他却常怀离去之心，这是为什么呢？”张辽说：“容我去探探他的情况，马上就回报。”
第二天，张辽去见关公，两人交谈时，张辽说：“我推荐你在丞相这里，没有落后吧？”关公说：“感谢丞相，待我很好。只是我人在这里，心却在兄长那里。”张辽说：“兄长这话不对！凡是大丈夫处世，不分轻重，不是大丈夫所为。我想玄德待兄，未必比丞相好；兄长只怀去念，是什么原因呢？”关公说：“我很清楚曹公待我很好。无奈我受刘将军恩厚，发誓同生共死，不可背弃。我终究不会留在这里。一定要立功报答曹公，然后才会离开。”张辽说：“倘若玄德去世，兄长将何去何从？”关公说：“愿随他于地下。”张辽知道关公终究不会留下，于是告辞离开。
张辽自己思索道：“如果把实情告诉曹公，恐怕会伤害关羽的性命；如果不如实告知，又恐怕不是事奉君主之道。”他感慨叹息道：“曹公，是君主；关羽，是兄弟。因为兄弟之情而隐瞒君主，这是不忠。宁愿处于不义之地，也不能不忠。”于是进入室内如实禀告。曹操说：“关羽想要与刘备生死与共，必定不会留下。”曹操叹息道：“事奉主公而不忘其根本，这是天下的义士啊！这个人什么时候会离去？”张辽说：“他说一定要立功，报答丞相后才会离开。”曹操又叹息道：“真是仁德之人啊！”荀彧说：“如果不让关羽立功，他未必就会离开。”曹操说：“是这样。”
暂且不说关羽的事。却说刘备在袁绍那里，每天早晚都很烦恼。袁绍说：“玄德为什么常常有忧愁呢？”刘备说：“我的二弟没有音信，妻子儿女陷在曹贼那里；上不能报效国家，下不能保护家人，怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我想要进军许昌已经很久了。如今春天温暖，正好起兵。”于是就商议攻破曹操的策略。田丰劝谏说：“曹操既然已经攻破徐州，那么许都就不是空虚的了。曹操善于用兵，变化无常，他的兵虽然少，但不可轻视，不如长久相持。将军凭借山河的坚固，拥有四州的民众，在外结交英雄，在内整治农事和战事，然后挑选精锐，分成奇兵，趁着空虚交替出击，来骚扰黄河以南，救援右边就攻击他的左边，救援左边就攻击他的右边，使敌人疲于奔命，百姓不能安居乐业。我们没有劳累而他们已经困顿，不到两年，就可以坐等攻克了。现在放弃必胜的策略，而决定在一战中成败，如果不如意，后悔就来不及了！”袁绍说：“暂且让我想想。”袁绍问刘备说：“田丰劝我坚守，怎么样？”刘备说：“舞文弄墨的书生，不喜欢征伐，坐着度过早晚，来领受俸禄，使将军在天下失去大义。”袁绍说：“玄德说得非常好。”于是只顾着点兵。田丰又进来极力劝谏，袁绍生气地说：“你们这些摆弄文墨轻视武力的人，让我失去大义！”田丰叩头说：“如果不听我的良言，出兵一定不利。”袁绍大怒，想要斩杀他。刘备极力劝说，才把他囚禁在监狱中。袁绍向各州郡传发檄文，列举曹操的罪恶，各自请求相助。沮授看到田丰被关进监狱，就召集他的宗族，把家财全部散发给他们，说：“我随军而去，如果形势存在，那么威严没有不能施加的；如果形势灭亡，那么连自身都不能保全！悲哀啊！”众人都流泪送他。