却说曹操看见曹彰带领军队到来,非常高兴,想要率领军队再次前来决战,于是在斜谷界口扎营。有人报告给玄德,玄德问道:“谁敢去迎战曹彰?”刘封站出来说:“我愿意前往。”孟达也表示要去。玄德说:“你们二人一同前去,看看谁能成功。”他们各自率领五千士兵去迎战。刘封依仗着玄德的威势在前,孟达在后面。曹彰出马与刘封交战,仅仅三个回合,刘封就大败而归。孟达带领军队前进,正要交锋时,看见曹军大乱。原来是马超、吴兰两支军队杀过来了,曹军先自己就胆怯了,被这三路军队冲杀过来。马超的军队休整调养了很长时间,到这里耀武扬威,气势不可阻挡。曹军战败逃走,正遇到吴兰挡住,曹彰一戟将吴兰刺于马下。三军混战。曹操退兵在斜谷界口驻扎,被马超侵扰劫掠,日夜不得安宁。刘封很惶恐,觉得没脸见父亲,听说孟达立了功,深深怨恨并和他结下仇怨。
曹操屯兵时间久了,想要进军,又被马超据守阻挡;张飞、赵云、黄忠不时地前来挑战;正要交锋,又被蜀兵把守着要道;想要收兵回长安,又怕被蜀吴耻笑,心中犹豫不决。忽然遇到庖官进献鸡汤,曹操看见碗中有鸡肋,由此心中有所感触。正在沉思的时候,夏侯惇进入营帐来禀报夜间的号令。曹操随口说:“鸡肋!鸡肋!”夏侯惇传达命令,众官员都喊“鸡肋”。有个行军主簿杨修,看到传来“鸡肋”二字,就叫跟随的军士各自收拾行装,准备返程。有人到夏侯惇帐中报告这件事。夏侯惇大吃一惊,于是请杨修来问说:“你为什么收拾行装?”杨修说:“根据今晚的号令,就可以知道了。‘鸡肋’,吃起来没什么肉,扔掉又觉得可惜。现在前进不能取胜,后退又怕被人嘲笑,在这里没有益处,不如早点回去。来日魏王一定会撤军了。所以先捆扎行装,以免到临行时慌乱。”夏侯惇说:“你真了解魏王的心思啊。”于是也收拾行装。营寨中的诸位将领,没有不准备的。当天夜里,曹操心绪烦乱,不能安稳入睡,就提着钢斧,绕着营寨私自行走,只见夏侯惇营寨内的军士,都各自在准备行装。曹操大惊,急忙回到营帐,召夏侯惇询问原因。夏侯惇说:“主簿杨德祖,先察觉出大王想要回去的意思。”曹操叫来杨修询问,杨修用“鸡肋”的意思来回应他。曹操大怒。
杨修字德祖,是汉代太尉杨彪的儿子,杨震的孙子。他博学广知,一眼能看出五行,对九流三教,没有不通晓的。建安年间,被推举为孝廉,任命为郎中,曹操任用他为署仓事主簿。外出就参与谋划军事,总管内外事务。杨修为人依仗才华而放纵不羁,多次冒犯曹操,曹操暂且饶恕他。曹操平生为人,虽然任用有才能的人,但心里很忌恨他们,只担心别人比自己高明。从前曹操曾经建造一座花园,一年建成后,请曹操去观看。曹操看完后,不说好也不说不好,拿笔在门上写了一个“活”字就离开了,人们都不明白是什么意思。杨修说:“‘门’内添个‘活’字,是‘阔’字啊。丞相是嫌门太阔了。”于是再次催促工匠把围墙修窄,然后请曹操来看。曹操非常高兴,问:“谁知道我的意思?”有一个人回答说:“是杨修。”曹操虽然表面高兴,心里却很厌恶他。又有一天,塞北送来一盒酥,曹操很高兴,于是在盒子上写了“一合酥”三个字。曹操进去睡觉了,杨修进来看到后,就拿勺子分着吃了。曹操睡醒后,想要吃却发现没有了。曹操问这件事,杨修回答说:“丞相有命令,说‘一人吃一口’,我们就都吃了。怎么敢违背丞相的命令呢?”曹操虽然非常高兴,但心里厌恶他。曹操经常吩咐身边的人说:“我在梦中喜欢杀人,我睡着的时候你们不要靠近。”一天,曹操在帐中白天睡觉,被子掉在地上,一个近侍慌忙去给他盖上。曹操突然跳起来,拔剑杀了他,然后又上床睡觉;过了半晌起来,吃惊地问:“谁杀了我的近侍?”众人把实际情况告诉他,曹操痛哭并厚葬了这个近侍。人们都不理解,以为曹操真的是在梦中杀人。只有杨修知道,在送葬时感叹说:“你是丞相肚子里的锥子啊!”曹操听到后很厌恶他。曹操的第三个儿子曹植,字子建,曹操非常爱惜他的才华,经常邀请杨修来谈论,整夜不停,非常敬重他。曹操和众人商议,想要立曹植为魏王太子。曹丕知道了他们的计划,请朝歌长吴质来商议事情,担心有人看见,用装绢的大竹筐把吴质藏进府里。杨修知道了这件事,来告诉曹操。曹操说:“明天抓住他!”早有人报告给曹丕。曹丕慌忙告诉吴质,吴质说:“何必担忧呢?明天用大竹筐装绢,再送进去迷惑他们。”第二天,杨修又来告诉曹操。曹操派人搜查,果然都是绢。曹操因此非常怀疑杨修为难曹丕。曹操有一天让曹丕、曹植各自出邺城城门,却暗中派人吩咐不要放行。曹植先问杨修,杨修说:“世子现在奉大王的命令,如果有阻挡的就杀了他。”果然曹丕到城门时,被挡住就自己回去了。曹植到城门时,门吏阻挡他,曹植生气地说:“我奉大王的命令,如同箭离弦一样,谁敢阻挡!想谋反吗?”就杀了门吏。曹操知道二儿子很有才能,召来询问他。曹植回答说:“是我自己想到的。”曹操很高兴。有人告诉曹操说:“这是杨修教他的。”曹操这时已经有杀杨修的心了。杨修经常写了十几条回答教给曹植,但曹操有问题,曹植就依照这些回答,其中治国安民的道理没有不包含的。曹操经常问曹植,曹植都对答如流。曹操心里非常怀疑。后来曹丕暗中收买曹植身边的人,偷来回答教给曹操。曹操看了,大怒说:“匹夫!怎么敢教唆我的儿子,来侮辱我呢!”这时杀杨修的心更强烈了,只是担心很多人议论,所以忍耐着。曹植带着酒,乘坐曹操的车,闯出司马门。人们都以为是曹操出来,趴在道路两旁迎接,走近了才知道是曹植。曹操听说后,大怒说:“我没有事不出这个门,是要在诸侯面前树立信誉;你现在无礼,可以杀了你!”众官员苦苦劝说才罢休。从此曹操不喜欢曹植,各位官员也不敢登门。曹操带领杨修去征讨南汉水观看碑文时,也想要杀杨修,只担心各位将士议论,又忍耐下来。当时曹操愤怒地说:“这个书呆子!竟敢扰乱我的军队!”喝令刀斧手推出去斩首,在营门外示众他的首级。杨修死时,年仅三十四岁。后来史官有诗赞曰: