建武七年(公元31年),陇右的隗嚣眼见汉军大军压境,知晓眼下刘秀是三大势力中最为强大的一股,迫于汉军压境,遂向公孙述称臣,以求联兵于蜀,共同对抗东方的刘秀。
到了建武八年(公元32年),刘秀开始大举进攻陇右,隗嚣向公孙述求援,公孙述便遣将援助,并连同隗嚣在西城击败了来犯的汉军,迫其退回了长安一线。可惜不久,窦融率领河西五郡人马,悉数投效刘秀,使得陇右的形势愈加危机,加上隗嚣不久病死,其子无能,使得陇右更加雪上加霜。刘秀借机再次对陇右用兵,陇右之军自然全线崩溃,公孙述的援军也损失甚重,蜀中震动。陇右的覆灭,顿使益州失去了北部屏障,刘秀得以从陇右地区虎视蜀中,迫使蜀中调整战略部署,与刘秀交兵。
建武九年(公元33年),公孙述为了夺取出入蜀中的通道,开始从南北两路,向刘秀进军,多年战争,使得刘秀虽然实力大增,却随着战线的拉长、国土面积的扩大,力量来不及整合并比较分散,此消彼长之下,公孙述所在的蜀中极为稳固,南边蛮夷和西边羌族都比较拥护公孙述,更加上天府之国的益州自古就十分富庶,此消彼长之下,刘秀能否抵挡公孙述的进攻,还未可知。
此时,公孙述眼见刘秀已经吞并了陇右,兵锋直指蜀中,遂令大司徒任满、翼江王田戎、南郡太守程泛等将领率数万兵马,一路从北进击陇右,一路沿江乘竹排下江关(今四川奉节东),北麓兵马早在辅助隗嚣之时,就尝到了刘秀的厉害,因此此番也不过是佯攻。