“历时18年的第二帝国是由他一手创立的，在他的统治下，法国的政局经历了一段难得的相对稳定时期，法国的经济也出现了一次前所未有的腾飞。”
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作为法德主要界河的莱茵河，发源于阿尔卑斯山，最终于荷兰的鹿特丹注入北海。其干流全长1320多公里，通航里程将近900公里，其中大约700公里在后世可以行驶万吨海轮。
整个莱茵河还通过一系列运河与其他大河连接，构成一个四通八达的水运网。
这一条被德国人誉为“父亲河”的莱茵河（母亲河为多瑙河），上游起自瑞士的巴塞尔，向北流经上莱茵地堑，过258公里至德国的曼海姆。在该地堑中，莱茵河上游蜿蜒穿越广阔的冲积平原，形成诸多牛轭湖，并时常改道。
地堑西侧是孚日山脉，东侧是黑森林和奥登瓦尔德丘陵，该上游腹地在罗马时代属于上日耳曼尼亚，亦即现在的洛林。
此外，虽然该段上游河道可以通航，但巴塞尔到斯特拉斯堡的河段，广布沿陡峭斜坡的急流，是莱茵河最危险的河段之一。其间，伊尔河、内卡河、美因河在此汇入莱茵河。
美因茨是莱茵河上游与中游的分界处，随后莱茵河中游流经莱茵丘陵地带，该地带包括阿登山区、莱茵河左岸的埃菲尔山脉和洪斯吕克山脉，以及右岸的西格兰、绍尔兰、韦斯特瓦尔德和陶努斯山，当地以石材为首的矿物资源较为富集。
莱茵河正式从波恩开始，进入了下游。周围属于鲁尔河谷暨下莱茵盆地，该区域与与上莱茵地堑从属于同一裂谷，河流仍旧在地峡间蜿蜒流淌。
在1795年的莱茵河上游，也就是斯特拉斯堡一带，还没有形成大面积的河床，除了伊尔河外，在莱茵河的左右两岸有很多的小河支流，它们流经一些河中岛与隐秘的山麓。
因此，在莱茵河上进行的活动极具隐蔽性，很难被左岸的法国人或是右岸的德国人察觉到，这一带成为一个非常理想的走私天堂。