在雾气沉沉的午夜，维也纳的古老街道上，着名的画家马克斯·冯·艾伯特的住所里，人们发现了一幅未完成的画作和一封奇怪的信件。这幅画作描绘的是一个穿着黑色斗篷的人物站在风中，手持一座小型的金色时钟。
而那封信，却被巧妙地夹在画框的边缘，仿佛是一个精心设计的谜题，等待着有人去解开它的秘密。信上的字迹显得有些颤抖，笔画扭曲，透露出一种无法抑制的恐惧和紧张感。每一笔、每一划都像是在挣扎中写下的，让人不禁联想到写信的人当时正处于极度的危险之中，承受着巨大的心理压力。
信中的文字犹如一声声求救的呐喊，又似一道道隐晦的线索，引领着读者进入一个充满谜团和未知的世界。它似乎在暗示着某种重要的信息或者警告，而这一切的答案，或许就隐藏在午夜的钟声背后。当夜幕深沉，万籁俱寂之时，钟声会打破寂静，唤醒沉睡的秘密，揭示出隐藏在黑暗中的真相。
警察首先怀疑的是他的邻居，一位古怪的老人，据说他俩有过争吵。“我和马克斯之间确实有争执，但那是因为他总是深夜作画，吵醒了我。”老人的声音沙哑而无力，“我真的不知道他去了哪里，我们虽然争吵，但我从未想过要伤害他。”
然而，当侦探路德维格·冯·贝克介入调查后，他发现事情并不简单。“你不觉得，这幅画很奇怪吗？”他问老人，“它似乎在讲述一个未完的故事。”
马克斯的模特，也是他的情人的玛丽亚，有着坚定的眼神和不可告人的秘密。“我对他失踪的事一无所知。” 她的眼神躲闪，“但是我知道，他最近非常困扰。”
“困扰？为什么？” 路德维格追问。
玛丽亚沉默了一会儿，才缓缓开口，“他一直在谈论一个家族的秘密，一个关于诅咒的秘密。”
在她的衣领里，侦探发现了和画中相同的金色时钟的图案。“这是什么意思？” 路德维格展示给她看。
“那是我们的标志，” 玛丽亚的声音低沉，“马克斯曾经说过，那是我们家族的象征。”
随着调查的深入，侦探发现了一个惊人的事实：马克斯曾在自己的工作室里安装了一个复杂的密室。他对着助手说：“看看这个，” 他指着一张工作室的设计图，“这里有个密室，而且看这布置，显然不是新做的。”
“你认为，他会留下些什么？” 助手好奇地问。
他们一同打开了密室的入口，里面藏着一系列令人费解的线索。路德维格拿起一幅画像，“这是什么？”
“看起来像是，家族历代的画像。” 助手凑近观察，“但看这表情，他们在害怕同样的东西。”
“午夜的钟声一响，就会有一个艾伯特家族的人消失。” 路德维格喃喃自语，“这是诅咒，还是预言？”
“你认为，马克斯是想告诉我们什么？” 助手不解地问。
“我不知道，但是，” 路德维格转身，目光坚毅，“但我觉得，下一个，可能就是马克斯。”
第二章：隐藏的密码