大越同乐二年冬，腊月二十八，再有两天就是大年除夕了，可是首善城里很安静，百姓很少有人出门上街，就连爆竹也很少听到几声。只有巡城的兵马在街上不时持刀持枪巡街，但是这些官兵并没有什么精气神。也难怪，城外河成秀大兵压境，城中已经断粮两天了，饭都吃不饱的情况下，谁还在意放不放鞭炮，过不过年啊？
只有一向奢华的和亲王府，在临近年关时反倒比往年更气派了一些。腊月二十八，和亲王府就已经提前把新年的春联福字都贴出来了，张灯结彩中，王府看上去一片喜气洋洋。至于王宫方面，却是一直很安静，连出宫采买的太监都不见踪影。看样子王宫里那位桑兰王河成旭已经是得过且过，不想再折腾了。
和亲王府前，三条街远的地方有一个小小集市，集市上人迹稀少，十几个小贩正蹲在集上卖货。小贩们所出售的东西，并没有人们急需要的米面粮油，只有春联、福字等物，所以集上人少也就不奇怪了。话又说回来，全城都陷入缺粮的境地，他们手头要是真有粮油，也早给官府搜刮了去。
集上有一对父子正在集市边上卖春联、卖福字。儿子约有三十岁年纪，一身长衫，身高中等，浓眉大眼，脸上没有胡须，白白净净，一看就是个斯文人。当爹的约有五旬年纪，瘦瘦高高，两撇小胡子，戴着缎子面的瓜皮小帽，穿着褐色缎面褂子，一看就是生意人。不过仔细一看这位生意人的脸色，就知道今天生意不太好。
蹲在街边的儿子一脸愁容，掰着手指算道：“爹，咱们昨天在这里蹲了一天，只卖了一副对子，四个福字，总共赚了四十文大钱！今天早晨到现在，咱们还没开张，您瞧瞧，街上除了那些大头兵，鬼影子都难见到一个！天天喝着能照见影子的菜粥，饿得我眼前都冒金星了！再饿两天，我怕是连路都要走不动了！”
戴着瓜皮帽的生意人舔了一下干裂的嘴唇，安慰儿子道：“狗剩啊，你说你饿，其实爹也饿！有口粥喝就知足吧！三十五年前爹在扶远城经历过打仗，那一年，别说菜粥，树皮都给人剥完，草根都给人挖净吃了！最后大家实在找不到吃的，就吃观音土，唉，兵荒马乱的，能活下来就不错了！都说年关，年关，先能熬过去眼前这一关再说吧！”
生意人看着儿子脸上失望的神色，压低声音又道：“不过你也不用担心，我看那二位，熬不了多久了！咱们再熬一熬，啊？”书生儿子对生意人的爹咳了两声，摆了摆手，随后把一杆旱烟袋填满细细的烟丝，用火折子替他爹点着了烟斗里的烟丝，又把烟斗递给他爹。爷俩个沉默下来，不再说话了。
旁边一名离爷俩较近同样卖春联的小贩听到这爷俩的对话，吓得多看了这爷俩几眼，悄悄往远处挪了挪摊位。现在首善城乱说话，一旦给官府眼线和亲军校尉府的胡蝇听到，就要给抓走关起来。他的摊位离这爷俩最近，倘若这爷俩发牢骚的事给官府知道了，他身为邻居知情不举也是要连坐的，他怎么能不怕？
戴瓜皮帽的生意人正在抽着闷烟，忽然见几十名官兵提刀闯进集市来，一个个杀气腾腾。离戴皮帽生意人最近的小贩当时就给吓得脸色煞白，小贩心道：这下可坏了！这爷俩刚才在这里胡说八道，肯定给官府的眼线听到了！现在官兵一准是来抓人了，可千万别牵连了我！
这小贩正在慌张，就见官兵四散而来，呼啦一下把集市上这些小商贩都给围了起来。小贩心里更慌乱了，这就是嘴贱乱说话的下场！现在不止你父子二人，这里卖货的人都要因为你们爷俩受牵连！这可怎么办才好？现在就算想出首这父子俩也来不及了！小贩心里这个悔恨呀，怎么就摊上这样的邻居？
闯进集市的五六十个官兵里，为首大个子是个百夫长，百夫长大人身边跟着一个文弱书生。这位百夫长大人很是雄壮，身上披挂着纸甲，左手按着腰刀，右手提着马鞭，十分气宇轩昂，一看就是久经战阵的老兵，美中不足是乌着眼圈。
这位百夫长大人之所以乌着眼圈，是因为昨晚偷偷跑去喝花酒没睡好，可是喝花酒没睡好这件事，并不影响百夫长大人在小百姓面前显露威风。开玩笑，这可是堂堂的军爷！
雄纠纠气昂昂的百夫长环视集市上这十几个根本没有生意的小商贩，对身边的文弱书生使了个眼色。那书生无奈，只好对众小贩道：“京兆尹秋大人有令，需在一日内集齐八千民夫，上城协助官军守护城池！你们这些人，正值壮年，当此国难之时，却在这里无所事事，不思报国，所以百夫长窦大人要求你们随他上城去做民夫！”
蹲在地上的父子二人听了，当然不服，这民夫抓的也未免太随意了些！穿长衫的儿子站起身，争辩道：“军爷，民夫不是不能抓，只是这抓民夫抓的也未免太随意了吧！”
身材壮硕的百夫长大怒，抡起马鞭劈头盖脸把穿长衫的书生抽了几下，用不容辩驳的语气道：“大胆刁民！你找死？你是什么东西，这里也有你说话的份？是秋大人下令要八千民夫上城的，谁敢违逆秋大人的意思？你信不信，你再敢多说一句，老子立刻把你推出去斩首示众！”