宋朝南渡之后，一方面赵构在与理学士人接触之后迅速交恶，并发誓“朕今不用文华之士”，在朝堂上形成了打压理学的风潮。
另一方面拜赵构朝廷的智障操作所赐，民间不满之声日益高涨，拥有知识批评属性的理学迅速在士人阶层当中风行，因而拥有了在民间的知识舆论权力，并构建出了相当可观的社会公共活动空间。
而理学的关键蜕变就在于朱熹。
朱熹本人一方面通过经典，构建了虽然简陋但是在当时已经算得上相当完善的理学道统。
其次朱熹依靠这个理学思想道统划定明确出了学术边界和重心方向，由此推进的理学本身的世俗化。
而最终理学的激烈碰撞就是在鹅湖之会。
1175年，已经颇负理学盛名的朱熹在鹅湖寺与心学大拿陆九渊相会，双方激辩数日，虽然并未达成在理学上“会归于一”的目的，但双方矛盾已经大大缓解。
六年后朱熹邀请陆九渊到白鹿书院讲学，双方冰释前嫌，陆九渊留下了自己的讲学稿，朱熹为其题了跋序。
也是因此，后来陆九渊所在的学派也站在了朱熹的理学大旗之下共进退，希望能够效前朝变法，荡涤朝堂不良风气，可惜当时的外部环境已经不允许年老垂垂的朱熹按部就班了。
1188年，同样还是鹅湖寺，辛弃疾与陈同甫会于此，写下了那首着名的《破阵子》，当时本也有邀请朱熹的，但朱熹有事未到，私以为恐怕当时的朱熹就是忙于内整理学派，上联宋孝宗，所以无瑕赴会。
但很快，1194年宋孝宗骤然离世，次年赵汝愚在与韩侂胄的斗争中失势身死，韩侂胄开庆元党禁，被朱熹耗费心力整合起来的理学士人全入了伪学逆党籍，集体扑街。
朱熹逝于庆元党禁中，据说死前还在忙于整理学问残篇，而其死后因为党禁的缘故，南宋朝廷禁止大规模的会葬，但仍有千人不惧被迫害风险为朱熹送葬。
辛弃疾也不避嫌的到场，为朱熹题“所不朽者，垂万世名。孰谓公死，凛凛犹生”。
理学真正的黄金年代从神宗起至朱熹终，前后经历了两宋剧变以及两次党禁，而在朱熹最接近成功的时候又戛然而止，也可称得上是壮志未酬。
而另外同属理学道统但又独树一帜的还有一人，名为张载。
古代儒家当中宣扬自己希望救世治世的很多，但真的全力以赴去践行的却寥寥无几。
腐儒大多喊着兴周理复井田，但真的去尝试的寥寥无几，但张载真的就去试了，前后三代人在横渠挖沟种田尝试了七年，最终亲身得出了一个清楚的结论：
“以田授民”“人受一方”是可以让百姓活下去的。
但张载既不是皇帝，也不是造反头子，哪来的“以田授民”的权力？所以只能“敦本善俗”去教育人。