嘉定伯周奎归府，心绪难宁，遂遣仆从急召成国公朱纯臣、定国公徐允祯、武定侯郭培民至府邸，共商大计。
诸公皆京城商海巨擘，产业遍布四海，若朝廷税政忽变，损失恐将如江河之水，难以计量。
“吾等皆非等闲之辈，周某直言不讳，今日之聚，旨在筹谋对策，共度时艰。”周奎稳坐首席，言辞恳切。
时至除夕，周奎勉力张罗粗茶淡饭，以尽地主之谊，然菜肴平平，无人问津，恰似时局之下，人心惶惶，难有佳肴之欢。
“陛下严惩物价哄抬，此风不可长。年前诸位想必收益颇丰，此刻宜激流勇退，徐某即刻修书南京，嘱那边亦需谨慎行事。”定国公徐允祯语出惊人，其先祖中山王徐达之威名犹在，一门双国公，历经靖难之变，徐家两脉分镇南北，各领风骚。
武定侯郭培民闻言，亦感唏嘘：“老夫所见略同，陛下雷霆手段，万官伏诛而不眨眼，此等气势，唯成祖、洪武二帝可比肩。世易时移，陛下亦非往昔，吾辈当避其锋芒，以免殃及池鱼。”言罢，室内一片沉寂，皆感世事如棋，局局新。
郭培民，嗜酒如命之徒，幻想踏入国丈府邸能尽享琼浆玉液，岂料周奎府中之酒，淡如水，劣如泔，令他几欲作呕，真乃“画虎不成反类犬”。
“谈及商税，岂非亦要忍痛割爱？如此，我等岂不沦为朝廷之佃户，利润何在？”周奎愤愤不平，其声如怨如诉。身为国丈，位虽不显，却仗势欺人，于外嚣张，于内则吝啬成性，向以占人便宜为乐，今闻婿欲征其商税，犹如剜肉剔骨，痛彻心扉。
“交税自不可免，然智者千虑，必有一得。周兄，府上账房是否精明强干？我等或可……”朱纯臣，成国公也，言罢，眸中闪过一抹狡黠，意味深长。
众人皆心领神会，然忧虑亦生，户部官吏非等闲之辈，若东窗事发，后果难料。
“哼，陈奇瑜那户部尚书，不过尔尔，略施小计，便能令其俯首称臣。唯厂卫之患，令人寝食难安。”朱纯臣眉头紧锁，言语间透露出对东厂锦衣卫的深深忌惮，仿佛暗夜中潜伏的毒蛇，令人不寒而栗。
锦衣卫与东厂如影随形，大肆招兵买马，尤在京城腹地，密探遍布，街巷间难觅安宁之隅，人心惶惶，安全感尽失。
若非佳节除夕的喜庆氛围稍作遮掩，平日里，朱纯臣大人唯恐避之不及，与朝中同僚及权贵过从甚密，恐授人以柄，落入陷阱。
“愚者千虑，实乃朝堂之殇，试想若陛下龙体欠安……”
“郭贤侄，此言差矣，岂有诅咒吾女成孀之理？”武定侯郭培民一语未了，嘉定伯周奎已急火攻心，虽对女婿多有不满，但深知一旦皇权更迭，爱女所依之大树将倾，其庇护亦将不复存在。
周奎之心，爱女胜于一切，皇恩浩荡乃其女立身之本，皇权若失，何处觅依？