建中四年（783年），注定是个多事之秋，从年初开始就一直很不消停。
正月十三日，李希烈公然起兵造反！
指派将领李克诚自许州（河南许昌）进发，袭击汝州（河南平顶山境），没受什么抵抗就顺利攻克，抓获了汝州别驾李元平。
李元平原在湖南任判官，能写一笔好文章，也有些见识，在当地小有名气。为人大大咧咧，好吹牛，是个军事发烧友，总爱在人前炫耀带兵打仗那点事。
宰相关播在湖南视察时发现了他，认为是个人才，极力在德宗面前引荐，盛赞李元平具备将相之器。德宗很开心，既然如此大才，现在正值国家有难，那就去能听到炮火的战场上去发挥作用吧！
于是一纸诏令，将李元平调到了距李希烈驻地许州最近的汝州防范淮西军。他也果真不负所望，一上任立即在社会上公开招募工匠，用以加固城防工事。
李希烈从军中精选了百余名精通格斗的士卒，伪装成修墙工混入城中，李元平丝毫没有察觉。当李克诚的骑兵突袭至城下，这些士卒在城中响应，进入帅府从床上薅起睡眼惺忪的李元平，一把扔到马上飞驰而去。
李元平长的五短身材，没有胡子，生就一副猥琐模样。当他被捆成一团拉到李希烈面前，竟吓得浑身哆嗦，屎尿流了一地。
李希烈是个白刃加于前而色不变的主儿，欣赏硬骨头，见他那副怂包样不禁皱眉怒骂：“这是个什么玩意儿！难道朝廷的宰相都是瞎子，居然派这样的废物与我对峙，简直是特么轻视我。”
李希烈安排判官周晃出任汝州刺史，又调兵遣将四处抄掠。几天下来，就已先后攻下了尉氏（河南开封尉氏县），包围了郑州。先头骑兵甚至西进至彭婆（今洛阳伊川县），距东都洛阳不足六十里。
唐军无力抵挡这些抢东西不要命的硬茬，被打得一路溃散。消息传来引发东都震骇，士民们纷纷出逃，洛阳留守郑叔则急忙布置城防据城固守，并飞报朝廷请求支援。
东都洛阳如果沦陷，在社会上造成的负面影响太大。而且一旦让李希烈与河朔三镇及淄青的李纳联合起来，大唐天下可就危险了！
德宗惊惶之下没了主意，与宰相卢杞商量对策。卢杞正准备陷害名臣颜真卿，原因很简单，就是出于典型的小人心态，觉得颜老为人忠直、名声又大，想把他撵出朝堂。