郑庄公看到五国联军全部退兵，正要派人去长葛打探消息。忽然有探子回报公子冯从长葛逃回郑国，在朝门外等候接见。
郑庄公召见公子冯，公子冯说：“长葛已经被宋国军队攻破，我侥幸逃命到这里，请大王庇护。”说完痛哭不已，郑庄公抚慰一番，让公子冯暂时居住在郑国。
过了几天，卫国国君州吁被杀的消息传到郑国，郑庄公对大臣说：“五国联军攻打郑国，是卫国原来国君州吁怂恿的，现在他已经被杀，和现在卫国新国君没有关系，但是主要的进攻部队是宋国，我准备去征讨宋国报仇雪恨。”
郑庄公把大臣都召集起来，问攻打宋国的战略。
祭足说：“五国联合攻打郑国，我们现在攻打宋国，其他四个国家一定会害怕，到时候四国出兵救宋国，我们郑国没有胜算。为今之计，先派使者去陈国，和陈国讲和结盟，然后再用重金贿赂鲁国，和鲁国也讲和结盟，如果陈国和鲁国都与郑国讲和结盟，那么宋国就不足为惧了。”
郑庄公就派遣使者去陈国讲和结盟，陈桓公不同意，公子佗进谏：“作为邻国和睦相处才是王道，郑国来讲和，大王为什么不同意呢？”
陈桓公说：“郑庄公奸诈，不可轻信，宋国和卫国都是大国，郑国却没有讲和，单独和陈国讲和，我怀疑是离间之计。而且我们之前和宋国一起攻打郑国，现在和郑国讲和结盟，宋国必然恼怒。和郑国讲和，却失去宋国，没有什么好处。”
陈桓公找理由推脱不见郑国使者。
郑庄公知道陈桓公不同意讲和结盟，大怒说：“陈国之所以这么做，都是依靠宋国。卫国刚换了新国君，自顾不暇。我们联合齐国、鲁国，先去攻打宋国，然后再攻打陈国。”
祭足上奏：“郑国强大陈国弱小，郑国请求讲和结盟，陈国必然怀疑是离间之计，所以不同意。如果派遣军队乘其不备侵入陈国境内，掠夺很多财物和俘虏。郑国再派遣能言善辩的使者去归还财物和俘虏，说明郑国以后不会侵犯陈国，陈国一定会讲和结盟，陈国搞定之后，我们再商议攻打宋国。”
郑庄公深以为然，于是命令两鄙宰率领五千士兵，假装是打猎，偷偷溜进陈国境内，掠夺金银财宝人畜辎重一百多车。
陈国边疆官员马上报告给陈桓公，陈桓公大吃一惊，聚集群臣商议对策。忽然又有报告：“郑国使者颍考叔正在朝门外，拿着国书求见，要归还所有财物和俘虏。”
陈桓公问公子佗：“郑国使者这次来有什么目的？”
公子佗回答：“郑国使者这次要归还财物俘虏，大王不可推脱不见。”
陈桓公召见颍考叔，考叔行礼已毕，将国书呈给陈桓公。
陈桓公打开国书，国书大意如下：“我们是兄弟邻里国家，本来应该和睦相处，共同抵御外敌。上次我派使者与贵国讲和结为盟国，贵国不同意。郑国边疆将领还以为郑陈两国交恶，所以擅自领兵侵入贵国边境进行掠夺，我听说之后，晚上都不能安眠。所以现在派使者归还所有掠夺的财物和人口，下臣颍考叔代替朕给陈桓公谢罪。寡人愿与君结兄弟之好，还请君同意。”
陈桓公看完，觉得郑国要和陈国修好的诚意十足，就礼数十足地接待颍考叔，并派遣公子佗礼尚往来，双方和好结盟。
郑庄公对祭足说道：“陈国已经和郑国和好结盟，现在去攻打宋国怎么样？”
祭足上奏：“宋国爵尊国大，周王朝都对宋国待以宾礼，不能轻易去攻打。之前大王要去周王朝朝拜，中间遇到和齐国石门结盟，又遇到州吁联合五国联军攻打郑国，搁置了下来。现在大王应该先去朝拜周王，然后假传周王朝的命令，号召齐国和鲁国，一起联合攻打宋国，师出有名，一定可以取得胜利。”
郑庄公大喜：“爱卿考虑得真周全。”
当时周桓王已经继位三年多，郑庄公命令世子监国，自己和祭足前往周朝，朝拜周王。周公黑肩劝周王对郑庄公以礼相待，也让诸侯都来周朝朝拜。
但是周桓公一直不喜欢郑庄公，又想起以前郑国军队侵入周地偷割小麦大米的事情，气就不打一处来，气势汹汹地对郑庄公说：“爱卿今年的庄稼收成如何？”
郑庄公回答：“托大王的福，今年没有水灾和旱灾，收成很好。”
周桓王说道：“那太好了，今年周朝的小麦和大米，朕终于可以自己吃了。”
郑庄公听周桓王说话带刺，就不再说话，默默退下。周桓王也不宴请郑庄公，也不赏赐金银珠宝，只是送了郑庄公十车大米，说：“爱卿就用这些大米来抵御饥荒之年吧。”
郑庄公很后悔来周国朝拜，对祭足说：“你劝朕入周朝朝拜，现在周王如此怠慢，还口出怨言，送十车大米讥笑我，寡人想推辞不接受，用什么理由推辞呢？”
祭足说道：“诸侯之所以敬重郑国，是因为郑国国君世代是周国的卿士，常伴周王左右。周王赏赐的礼物，无论贵贱，都是天宠。主公如果推辞不接受，外人就会认为郑国和周国已经出现了裂痕，郑国已经失去了周国的敬重，其他诸侯就不会再敬重郑国了。”