公孙度是辽东襄平人，父亲公孙延因逃避郡吏追捕而逃到玄菟（tu，二声）郡，公孙度后来做了玄菟郡吏。
当时玄菟太守公孙琙（yu，四声）的儿子公孙豹年方十八岁就夭折了，公孙度少时也叫公孙豹，又与公孙琙的儿子年龄相仿，公孙琙一见到他，就很喜爱他，送他去学习，并为他娶了妻。
建宁二年（169年），朝廷下诏推举有道之士，公孙度与东郡谢弼、东海陈敦一起被举荐担任尚书郎，后来又升任为冀州刺史，但因谣言，旋即被罢免。
中平六年（189年），因同乡徐荣是董卓手下的中郎将，他推荐公孙度做了辽东太守。
因为公孙度是从玄菟郡的小官吏发迹的，所以辽东郡的人都很瞧不起他。
在这之前，辽东属国的公孙昭为镇守襄平的县令，他让公孙度的儿子公孙康担任伍长。
公孙度一上任，就将公孙昭抓了起来，在襄平市中将其鞭打而死。
郡中豪门望族如田韶等家，只因在平时的来往上对公孙度没有恩惠，就都被他找借口杀了，被他如此诛灭的豪族有一百多家，郡中人个个惊恐万状，这是施威于内。
对外他则雄张海东、威服外夷，夫馀国王尉仇台更是主动成为辽东的附属，而公孙度也因为夫馀在当时强盛的高句丽和鲜卑之间，将自己的宗族之女嫁给了仇台。