原来，二十年前，晋献公打败骊戎，骊戎求和，将骊姬、少姬姐妹二人献给了晋献公。二人极有宠，骊姬生了奚齐，少姬生了卓子，俗话说子以母贵，晋献公就想废了世子申生，改立奚齐。与骊姬商量，骊姬却不同意，说世子无过，怎能随意废之，如此，天下人何以看我？晋献公未想到骊姬如此深明大义，更加宠爱不疑。其实，骊姬是奸诈阴险之人，她巴不得立自己的儿子为世子，只是申生为人仁厚，极有人缘，她只是怕无辜废立，引起大臣不满而已。五年前，晋献公白日假寐，突然看到申生的生母齐姜缓缓而来，心想她已去世多年，今日为何还在？齐姜却面带怒容，埋怨道：“君上欲废世子，全不念昔日旧情耶？”晋献公一惊，一下醒来，却是一梦。他立即遣人召来申生，吩咐他速去齐姜墓前祭祀一番。申生按照吩咐祭祀过后，回来将胙肉献给晋献公。此时晋献公正好在外打猎，只好将胙肉放在宫中。骊姬暗中使人在胙肉中放了毒药。过了两天，晋献公打猎回来，就要吃那胙肉，骊姬关心地说道，胙肉来自宫外，应试试再用。便先给狗吃，狗死了；又给宫中厮役，厮役也死了。骊姬哭道：“世子为何这般残忍？为了君位，连亲生父亲都想杀，何况他人？”哭了一会，又对晋献公说：“世子如此，全因妾与奚齐之故。君在，他尚且如此，君上百年之后，还不知如何。请君上让我母子二人逃往他国，求一条生路吧！”晋献公不禁大怒。申生听到消息，逃奔到了新城曲沃。有人劝他：“投毒者，骊姬也，世子何不对君上讲明？”申生却说：“父君已老，无骊姬，寝不安，食不甘，讲明又有何益？”人们劝他出逃他国，申生长叹一声说道：“带着杀父的恶名逃奔，谁会接纳我？”于是，申生自杀。公子重耳、夷吾对申生之死颇有微词，骊姬又对晋献公道，申生图谋不轨，重耳、夷吾实知之。晋献公将信将疑，早有人将消息偷偷地告诉了二位公子。二位公子连夜逃出都城。晋献公见二人不辞而别，觉得确有谋反之意，便派兵追杀，二人被迫流亡他国。事情虽然已经过去了五六年，但国人同情世子申生及重耳、夷吾二公子，皆有不服之意。宰孔说恐有乱，明显是指此事。
晋献公听从宰孔劝说，又在驿馆休养几日，此时齐桓公与众诸侯已经离开了癸丘，再去也无必要，也就照原路返回。待回到晋都绛城，病不但没好，反而加重了许多。他知道人们对骊姬心存怨恨，并殃及到其子奚齐，有自己一口气在，无人敢如何，自己一旦不在了，结果难以预料。他召来大夫荀息，问道：“奚齐年幼，寡人将他托付于您，如何？”
荀息道：“臣将竭尽全力，忠贞不移。事济，是君之神灵庇佑，若不济，臣将死之。”晋献公听了，心中满意，但还有一些不放心，又问道：“何谓忠贞？”
“对公室有利之事，知无不为，此为忠也。送死事生，两无疑恨，此为贞也。”
晋献公听了，非常满意，命荀息为相，主持国政。
没过多久，九月里晋献公就去世了。荀息辅助奚齐即位。大夫里克将杀奚齐，又敬重荀息为人，不愿玉石俱焚，于是先对荀息道，申生、重耳、夷吾三人之怨爆发在即，秦、晋之人都将助之，子将如何？荀息毫不犹豫地说道，一死而已。里克劝道，死也无益，不如从之。荀息却道，我对先君有承诺，岂可食言？虽说死而无益，岂能自爱而避死？
里克见荀息如此坚定，便不再管他，于十月杀奚齐。荀息便欲自杀，人们劝他，不如立卓子。荀息又立卓子，十一月里克又杀卓子，荀息自杀。