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一、泥淖
万历三十七年，秋汛刚过，河洲镇浸在一片粘稠的湿意里。
青石板路上的泥痕深得能陷住马蹄，镇口那棵老槐树的根须泡得发白，像数条僵死的长蛇。镇东头的义仓前却挤着人，嘈嘈嚷嚷的声浪盖过了河水呜咽。
林砚之蹲在离人群三丈远的草垛旁，手里攥着半块发馊的麦饼。他是上个月才到河洲镇的，原是苏州府的秀才，因替被诬陷的恩师鸣冤，反遭构陷，削了功名，发配到这黄河边的荒僻小镇做驿丞。
“凭啥不让领？我家三天没揭锅了！”一个穿破夹袄的汉子举着空布袋，脖颈上暴起青筋，“义仓的粮不是官府拨下来赈济的吗？”
门内传出王主簿尖细的声音：“急什么？上头有令，要先核实户籍！你这布袋上连个印信都没有，谁知道你是不是外乡来骗粮的？”
人群里炸开了锅。有人哭着说自家的户籍册子被洪水冲没了，有人骂王主簿故意刁难，更有人抄起地上的泥块往门里扔。林砚之看得皱眉，他昨天才从驿栈隔壁的老驿卒嘴里听说，王主簿这几日明着核查户籍，暗地里却把义仓的粮往城外的粮栈运——那粮栈的东家，正是他的小舅子。
“都住手！”
一声清喝穿过喧闹，人群猛地静了下来。林砚之站起身，只见一个穿藏青布袍的青年挤开众人，走到义仓门前。青年面容清癯，眉眼间带着几分书卷气，腰间却悬着一柄铁尺，显是官府中人。
“在下河洲镇驿丞林砚之，”他朝门内拱了拱手，“王主簿，秋汛刚过，百姓流离失所，若再执着于户籍印信，恐生事端。不如先开仓放粮，户籍之事，日后再慢慢核查？”
门里的王主簿探出头，见是个新来的驿丞，脸上露出鄙夷：“林驿丞，这义仓之事是官府要务，轮得到你一个管驿站的插嘴？再说了，若放了不该放的人，你担得起责任吗？”
“百姓是朝廷的百姓，”林砚之声音不高，却字字清晰，“若百姓饿死，责任才更大。”
他转头看向人群，朗声道：“诸位乡亲，今日林某在此担保，凡河洲镇百姓，无论有无户籍，都可领三天口粮。日后若有追责，由我一力承担！”
人群先是愣了愣，随即爆发出欢呼声。王主簿气得脸都青了，却又不敢当众反驳——林砚之虽只是个驿丞，却也是朝廷命官，真闹到知府那里，他私运官粮的事未必瞒得住。
义仓的大门缓缓打开，捧着粮袋的百姓排成了长队。林砚之站在一旁，看着一张张饥瘦却渐渐有了血色的脸，心里稍稍松了口气。
傍晚时分，粮差不多发完了。林砚之正准备回驿栈，一个穿粗布衣裙的妇人牵着个小女孩走了过来。妇人约莫三十来岁，眉眼清秀，只是面色蜡黄，小女孩则怯生生地躲在她身后，手里攥着个破布娃娃。
“林驿丞，”妇人福了福身，声音带着颤音，“多谢您今日开仓，不然我娘俩……”她说着便要跪下，林砚之连忙扶住她。
“举手之劳，不必多礼。”他瞥见小女孩手里的娃娃，心下一动，“这孩子是……”
“是我女儿，叫阿禾。”妇人抹了抹眼角，“我男人上个月在河里捞柴，被洪水冲走了……家里的房子也塌了，只能住在破庙里。”
林砚之沉默片刻，从怀里摸出几枚铜钱，塞到妇人手里：“拿着，买点热的吃。”
妇人推辞不肯收，林砚之却硬塞给她：“天快凉了，总得给孩子添件衣裳。”
看着妇人牵着阿禾走远的背影，林砚之心里泛起一阵酸涩。他在苏州时，见惯了亭台楼阁、锦衣玉食，从未想过世间竟有这般疾苦。而这，只是河洲镇的一角。
回到驿栈，老驿卒张贵早已备好了晚饭——一碗稀粥，一碟咸菜。林砚之刚坐下，张贵便凑了过来，压低声音说：“林爷，您今日可把王主簿得罪透了。那人心眼小，指不定什么时候就给您使绊子呢！”
“我知道。”林砚之喝了口粥，“可总不能看着百姓饿死。”
张贵叹了口气：“您是读书人，心善。可这河洲镇，不是苏州啊。这儿的官，只想着自己捞好处，哪管百姓死活？前几年的汛灾，死了几百人，官府上报说只死了十几个，还领了朝廷的赈灾银呢！”
林砚之放下碗，眉头拧得更紧。他来河洲镇，原是抱着破罐子破摔的念头，可今日亲眼所见的疾苦，让他那颗早已凉透的心，又隐隐热了起来。
“张叔，”他看着张贵，“这义仓里还有多少粮？”
张贵想了想：“原本还有三百石，今日发了差不多一百石，剩下的……估摸着也快被王主簿运完了。”
林砚之沉默良久，忽然说：“明日我去趟知府衙门。”
张贵吓了一跳：“您去干啥？王主簿肯定会在知府面前说您坏话的！”
“我要请知府再拨赈灾粮，还要弹劾王主簿私运官粮。”林砚之语气坚定，“就算扳不倒他，也要让他有所收敛。”
张贵看着他年轻却执拗的脸，叹了口气：“林爷，您这是鸡蛋碰石头啊。王主簿的姐夫是知府的表亲，您斗不过他的。”
“不试试，怎么知道？”林砚之站起身，走到窗边。窗外的月色很淡，河风带着水汽吹进来，让人心神一振。
他想起恩师被诬陷时，也曾有人劝他不要出头，可他还是去了。结果是功名尽失，发配边疆。但他从未后悔过。
恩师曾说：“读书人的肩膀上，扛的不是功名利禄，是世道人心。”
这句话，他从未忘记。
二、暗涌
第二日一早，林砚之便骑着驿栈的一匹瘦马，往府城赶。河洲镇离府城有五十里路，沿途都是泥泞的土路，走得极慢。
赶到府城时，已是正午。林砚之先去了驿馆，换了身干净的衣衫，才直奔知府衙门。
知府姓刘，是个五十多岁的胖子，脸上总是堆着笑，眼神却透着精明。林砚之递上名帖，说明来意后，刘知府先是一脸惊讶，随即沉下脸。
“林驿丞，你说王主簿私运官粮，可有证据？”刘知府端起茶杯，慢悠悠地喝了一口。
“下官亲眼所见，昨夜有两辆马车从义仓后门运粮出去，往城外的兴茂粮栈去了。”林砚之躬身答道，“那粮栈的东家，正是王主簿的小舅子。”
刘知府放下茶杯，眉头微蹙：“哦？竟有此事？不过，或许是王主簿有什么公务呢？比如把粮调到别的地方赈灾？”
“下官查过，近日附近并无其他受灾的镇子。”林砚之不卑不亢，“而且，王主簿以核查户籍为由，迟迟不肯开仓，导致百姓挨饿，这也是事实。”
刘知府沉默了片刻，忽然笑了：“林驿丞，你初来河洲镇，有些事恐怕不太清楚。那王主簿是老臣了，办事向来稳重，怎么会做这种事？恐怕是你误会了。”
林砚之心里一凉，知道刘知府是在护着王主簿。他咬了咬牙，又说：“知府大人，秋汛刚过，河洲镇百姓流离失所，若不及时赈灾，恐生民变。下官恳请大人再拨三百石赈灾粮，以解燃眉之急。”
刘知府脸上的笑容淡了些：“林驿丞，朝廷的赈灾粮是有数的，府里也不宽裕。河洲镇已经领过一次了，怎么能再拨？再说了，你一个驿丞，管好大你的驿站就行了，赈灾之事，自有王主簿负责。”
林砚之还想再劝，刘知府却摆了摆手：“好了，我知道了。你回去吧，好好当差，不要胡思乱想。”
林砚之无奈，只得告退。走出知府衙门，他看着街上往来的行人，心里一片茫然。他知道刘知府不会帮他，可他不能就这么回去。
正想着，忽然有人拍了拍他的肩膀。林砚之回头一看，竟是一个穿蓝布长衫的青年，面容俊朗，眼神锐利。
“这位可是林驿丞？”青年笑着拱了拱手，“在下苏文渊，是知府衙门的师爷。”
林砚之心里一动，连忙回礼：“苏师爷。”
苏文渊看了看四周，压低声音说：“林驿丞，刘知府的态度，你也看到了。王主簿的后台硬，你斗不过他的。”
“难道就眼睁睁看着百姓受苦吗？”林砚之声音里带着不甘。
苏文渊叹了口气：“我知道你心善，可这官场，不是光有心善就行的。不过，也不是没有办法。”
林砚之眼睛一亮：“苏师爷有何高见？”
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