河东世家里，安邑（今运城夏县）卫氏卷入西晋皇室与外戚的争斗，八王之乱前夕就已衰落。闻喜裴氏在曹魏至西晋时，与琅琊王氏同盛一时，时人好比论品评人物，将两家杰出之人对比，有八裴八王之称，但八王之乱及永嘉南渡以后，裴氏也已大不如前，与解县（今运城盐湖区解州镇）柳氏都已经跌落为次级士族。
永嘉之乱时，北方大族大多数都选择了一部分人留守乡梓，出仕胡人政权，一部分人南迁。裴氏侨居于寿阳，柳氏则侨居于襄阳，因为地处长江防线要地，多以边将作为入仕起点。
也就是一度与琅琊王氏、陈郡谢氏结盟抗衡桓温的太原王氏，勉强挤进了东晋的权力中枢，但与前两者相比，还是略逊一筹。
河东有表里山河之险，薛氏因为受到其他世家蔑视，所以并未南渡，但历经前赵、后赵，直至前秦伐代时，一直都是凭河自固，拒不出仕，聚族筑坞壁而居，以部族武力割据一方，不效命但也不反对。而且这么做的并不止薛氏一家，当时的北方，尤其是函谷关以西的河东、弘农、三辅可以说是坞堡林立，胡汉各族皆是如此，比如苻坚之所以看重隐士王嘉，就是因为他对三辅各地坞堡主的号召力，而薛强作为河东大姓薛氏的首脑人物之一，也是前秦重点拉拢的对象。
薛氏在薛永之孙薛懿之后分为南、西、北三房，西房的薛强是薛懿曾孙，王猛尚未入仕前秦时，二人就是志趣相投的好友。桓温第一次北伐驻军灞上时，王猛身着短褐进入军营拜见，扪虱而谈旁若无人，期间就推荐了薛强。薛强随即从商山赶去会面，但他认为桓温空有大志而无法成就功业，于是很快离去，走时还劝王猛一起。前秦立国后，苻健在裴氏堡（今垣曲古城镇东南）侨置幽州（353年），与击败冉魏占有河北大举南下的前燕连连交战，薛强为此避居到商山。
此后河东屡次被战祸波及，桓温第二次北伐（356年），姚襄在伊水兵败后逃至平阳，又被张平击败，与其约为兄弟达成和睦，随即驻兵北屈县（今吉县北），不久就渡过黄河进军关中，后败死于三原。而张平当时向东晋称臣，据有新兴、雁门、西河、太原、上党、上郡六郡大部，壁垒三百余，胡汉人口十几万户，与前秦、前燕为敌，反复无常。
苻坚继位后，信重王猛，在其推荐下，派胞弟苻融专程去征聘薛强，遭到拒绝。没过多久，苻坚亲自领军讨伐并州张平，进入河东后只率数百骑从亲卫，来到薛强壁垒下请求会面并邀其出仕，再次被拒绝，麾下诸将请命攻打，苻坚约束众人叹说：“须吾平晋，自当面缚。”