严畯，字曼才，彭城人。年少时喜爱学习，通晓《诗》、《书》、三《礼》，喜好《说文解字》。因避乱来到江东，与诸葛瑾、步骘齐名，且关系甚密。性情朴直淳厚，对于人才，能忠告人家良好的道义，志在让他人能取得补益，张昭将他推荐给孙权，孙权任命他为骑都尉、从事中郎。
鲁肃死后孙权很悲痛，亲临鲁肃的葬礼，远在成都的诸葛亮也派人前来吊唁，有人认为鲁肃死后吕蒙“代其为将”，而吕蒙是鲁肃推荐给孙权的，理由是他们二人关系非常好，鲁肃特别欣赏吕蒙，“士别三日，刮目相看”的典故就出自他们二人的对话。但与史实不符，鲁肃临终前没有向孙权推荐继任者，虽然时任虎威将军的吕蒙呼声最高，但孙权起初确定接替鲁肃的人却不是他，而是一个叫严畯的人，史书称“及横江将军鲁肃卒，权以畯代肃，督兵万人，镇据陆口”。
严畯是个老实人，他从北方来到江东避乱，和张昭、诸葛瑾、步骘这些一块来江东避难的北方人士关系很好，他最早被张昭推荐给孙权，先后在孙权手下担任骑都尉、从事中郎。骑都尉相当于骑兵旅旅长，从事中郎的品秩只有六百石左右，比县令高些，远不如郡太守。
严畯只会死读书，有一次孙权让他读一段之前学过的文章给自己听，严畯读了一篇“仲尼居”，张昭在旁边一听就急了，说严畯是个“鄙生”，也就是书呆子，张昭重新读了一篇“君子之事上”给孙权。“仲尼居”出于《孝经》，说的是孔子与曾子的一段对话，其中有一句是“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身”，把“事君”只作为中间的选择，所以张昭急了，改读“君子之事上”。不过，孙权对严畯的这股“傻劲”看来挺