明玉珍，随县人，元末义军领袖，农民战争爆发，明玉珍集乡兵千余人屯青山，参加徐寿辉领导的红巾军，任元帅。陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍不服，不与相通，自称陇蜀王，之后，受刘桢等人拥立称帝，国号大夏。明玉珍病故，子明升继位，后大夏被朱元璋明军所灭。
最初明玉珍召集乡中民兵千余人，固守青山，并没有反心，最初的目的只是出于自我保护而已，这种事情其实很普遍，天下大乱之时，凡是有条件的都会想方设法的团结众人，增强力量，这样才能在乱世中，提高存活的概率。至于后来为什么会参加起义军，或者说参加徐寿辉的起义军，是摄于徐寿辉的威势。“来则共富贵，不来举兵屠之。”，徐寿辉将自己的条件摆在那儿，若是加入自己的起义军，那么以后定然共富贵，有我肉吃就少不了你酒喝，大家一起图谋天下，若是不加入我，那么久不好意思了，咱们枪刀上见真章，我必定率兵前往屠杀。
虽然说明玉珍有两个选择，加入徐寿辉和不加入徐寿辉，但严格说来，明玉珍也只有加入徐寿辉起义军这一个选择，论实力明玉珍远逊于徐寿辉，如果徐寿辉真的领兵来犯的话，只有引颈就戮这么一个结果。所以严格来说，明玉珍参加农民起义军，算是被逼无奈，明玉珍娶妻彭氏，有子明升、明重、明昭，其中明昭是义子，明升早在明玉珍自立为帝的时候，就被立为太子。
明玉珍身长八尺重瞳，最初曾任弓箭队的头目，被流矢射伤右目，因而得了一“明眼子”的绰号，是一位“独眼龙”。后来他升为元帅，驻守湖北沔阳时，因为天灾战乱，民不聊生，便乘驻守重庆的元朝官吏内讧之机，率军三千、桨斗船50只，溯三峡而上，占领重庆，并逐步统辖了重庆及川、云、贵三省部分地区。此时，起义军中的陈友谅杀害了徐寿辉，自称汉帝，明玉珍闻知非常气愤，说：“汝能为帝，我不能耶？”遂以重庆为国都，建立了大夏国，年号天统。
大夏国朝廷设置六卿，现在国都重庆城内大梁子的长安寺，就是当时六卿管理朝政的地方，又分四川为八道，设州县官进行治理，明玉珍还广设学校开科取士，吸收知识阶层参与政权，改革税制，免除徭役，严禁掠夺，一时颇受百姓欢迎拥戴，社会也日趋繁荣稳定，颇有开国明君的气象。从南宋到元朝末年，四川盆地经历了各种灾难后并没有得到恢复，明玉珍执政后，开启了长达数百年的恢复过程。据《明太祖实录》记载，“是岁夏，始定赋税，十取其一，夫家无力役之征。”这极大的减轻了饱受元朝压迫的四川百姓的生活问题。
明玉珍对外战争，主要是对元朝、陈友谅的战争。元朝在云南军队打算进攻明玉珍，他便让人主动进攻，直接打到了昆明，针对陈友谅，他也采用主动出击，从汉中出陕西，进攻陈友谅。至于和朱元璋，明玉珍采用了合作的态度，相比与后来的张献忠，明玉珍在巴蜀基本上采用了休养生息、减少战争的执政方式，和后来张献忠的无入四川，拉锯式作战形成了鲜明的对比，同时明玉珍带到巴蜀的军队也为明朝“湖广填四川”做了准备。