朱元璋，字国瑞，原名重八，后取名兴宗，濠州钟离人，明朝开国皇帝。庙号太祖，谥高皇帝，因年号洪武，也俗称朱洪武或洪武大帝。朱元璋出身平民，幼时贫穷，曾为地主放牛，入皇觉寺当过和尚， 25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他起义军，统一南方，后北伐灭元，建立大一统的皇朝，国号“大明”。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒，大搞移民屯田和军屯，组织各地农民兴修水利，大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物，下令解放奴婢，减免赋税，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称“洪武之治”。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，清洗权贵势力、废中书省，进一步加强了中央集权，驾崩后传位于嫡长孙朱允炆。
朱元璋的祖上几代，就四处游徙(沛，句容，再徙泗州，钟离)，是个没有恒产的家庭。十七岁那年，天旱、蝗灾、大饥疫。朱元璋的父、母、兄都死了，“贫不克葬”(《明史本纪》)。乡人刘继祖给一块地让他们下葬，这就成了以后的凤阳陵。接着，朱元璋“孤无所依”，去皇觉寺做僧人，僧人都得托钵求食，朱元璋出去“游食”了三年，回到皇觉寺。所以，朱元璋做过和尚，讨过饭。他后来很不愿提起这经历。
到了元朝末年，造反的有刘福通、徐寿辉、赵均用、方国珍、郭子兴，有的已经有自称为帝，那时元朝的政府极其腐败，面对这样的局面，“元将彻里不花惮不敢攻，而日俘良民以邀赏”。这样的元将，不敢去打真正的起义兵，却还要随便抓良民说是贼盗，去向上面报功。朱元璋想，天下这么乱了，该怎么办呢？他求卜，“去留皆不吉”。于是再卜，求问：“得毋当举大事乎？”这卜得“吉”了。那就去参加起义造反的队伍吧，他就去找郭子兴。郭子兴觉得这个人相貌不凡，留他做亲兵。
朱元璋表现出有领兵的才能，渐渐拥有自己的一支队伍，有徐达、汤和、费聚等骨干，朱元璋觉得好些起义领袖都不成气象，觉得与他们都“无足与共事”，于是统率了自己的一支队伍，在横涧山与元将张知院打了一仗，“收其卒二万”。这前后，十分有见识的李善长也来帮助朱元璋，从此形成了一支不平常的势力，领袖朱元璋有雄才，有勇将有谋士。这时朱元璋的根据地是滁州。朱元璋军事集团的北面有小明王，东面有张士诚干，西面有徐寿辉的，为他隔开了元朝的主力军。朱元璋利用这一地利，发展壮大了自己的力量。在打下徽州后为他向当地着名的儒生朱升咨询大计，朱升回答他九个字：“高筑墙，广积粮，缓称王。”也就是：巩固后方发展经济，不干树大招风的事，伺机再谋图帝王之业，并且遵照刘基“先汉后周”之策略，着手对江南各势力进行对抗。
陈友谅攻陷鸠州，随后弑主徐寿辉、称帝建国，国号汉，与张士诚合攻应天府。朱元璋采用“围魏救赵”之策，命胡大海进攻信州，促使陈友谅班师救援，并在龙湾设伏。随后朱元璋收复鸠州、安庆等地，而离间计，致使张士诚按兵不动。陈友谅率六十万水军进攻洪都，朱元璋亲率二十万部队驰援，双方在鄱阳湖交战，史称“鄱阳湖之战”。陈友谅自恃巨舰出战，采用炮攻，朱元璋险些负伤被擒。随后，朱元璋利用东北风而改用火攻，致使陈友谅部大量受损。之后朱元璋利用鄱阳湖水位降低便于小舟活动，改为分兵水路围攻陈友谅。陈友谅中箭身亡，汉军溃败。随后朱元璋围攻武昌，并尽占湖北各地，陈友谅之子陈理举降。
朱元璋发表檄文声讨张士诚，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成为孤城。朱元璋以重兵包围平江，发动平江战役。在围城的同时，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，，平江战役开始时，朱元璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火铳向城内射击，还设襄阳炮日夜轰击。城内一片恐慌，张士诚几次突围都以失败告终，张士诚反复无常，贪图享受，对部下也十分放纵，平江被围困的最后一天，张士诚弟弟张士信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的人递桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人劝降，都被张士诚拒绝。张士诚死守平江，粮尽后，便以老鼠、枯草为食；箭尽了，便以屋瓦为弹。朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗。
最后，张士诚被俘，解往应天，朱元璋问话，他不搭理，李善长问他，他则破口谩骂，无奈，朱元璋只得命手下卫士以乱棍打死张士诚。当时张士诚47岁，东吴灭亡。朱元璋又命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍，后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。