姚广孝，幼名天僖，法名道衍，字斯道，又字独闇，号独庵老人、逃虚子。长洲人。明朝政治家、佛学家、靖难之役的主要策划者。姚广孝年轻时在苏州妙智庵出家为僧，精通佛、道、儒、兵诸家之学，与高启、杨基等人结为好友，后被明太祖挑选，随侍燕王朱棣，主持庆寿寺，成为朱棣的主要谋士。朱棣靖难时，姚广孝留守北平，建议朱棣轻骑挺进，径取南京，使得朱棣顺利夺取南京，登基称帝。成祖继位后，姚广孝担任僧录司左善世，又加太子少师，被称为“黑衣宰相”，后病逝庆寿寺，追赠推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥号恭靖。
姚广孝，幼名叫天禧，曾祖父随宋室南渡时逃到江南，落脚在长洲相城，他出家后法名道衍，明成祖即位后，赐名姚广孝。姚广孝的祖父和父亲都是乡间郎中，生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。姚广孝十四岁时，父亲让他学习行医，他口气十分坚定地说：“我不想学医，我愿意读书，将来争得一官半职，干一番荣宗耀祖的大事。”父母认为他小小年纪，口出狂言，就没把他的话当回事。
由于姚家祖辈事佛，父母决定让他出家为僧，谋口饭吃。但父母很快又舍不得了，毕竟儿子年纪还小，就这样离开父母，确实放心不下，就在父母犹豫不决的时候，姚广孝的伯父姚震之说：“为学有成则仕于朝，荣显父母，不则就学佛，为方外之乐。”父母亲听了这话，觉得有道理，终于下定决心，把姚广孝送到了里中妙智庵，取法名道衍。从此，姚广孝成了一个真正的出家人。
姚广孝出家后，却从师于一个叫席应真的道士，向他学习“阴阳术数之学”，同时还读书工诗，研究兵法，他云游四方，广交名士，精通佛、道、儒诸家之学，成了当时颇有名气的高僧。姚广孝有四个好友，分别叫高启、杨基、张羽、徐贲，这四人自比于唐初四杰王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王。其中的徐贲，号北郭生，比邻而居的高启、王行、宋克等十人，号称“北郭十友”，均与姚广孝结为诗文好友。这些人劝姚广孝弃佛归儒，姚广孝婉言谢绝了，他潜心内外典籍的学习，开始了佛、儒两家的对比与选择。
在学佛访友和诗文来往中，他的政治思想逐渐成熟，在元末乱世中，姚广孝叩钵吟诗，高谈阔论，确实不像个安分守己的出家人，倒像一个胸怀大志的书生。他渴望走元初怪僧刘秉忠的路子，辅佐明君，成就帝王之业。朱元璋诏取天下高僧，姚广孝因一场大病而失去了应诏的机会。这一次他虽未得官，但赴京使他进一步交结了官宦和高僧，并增强了成就事业的雄心。姚广孝回到苏州西山海云院，在那里住了四年，过着“无过客则终日危坐澄想”的生活。再次出游，他已经47岁了，正当他感到“死期将至，故痛自鞭策”时，在好朋友宗泐的举荐下，他于再次被选高僧进京，从此，他的命运就彻底改变了。
皇后马氏去世，朱元璋命令选拔天下的有道高僧来侍奉诸王，为诸王诵经荐福。宗泐是元末明初的着名高僧，当时正应诏在京，深得朱元璋器重，朱元璋称他为“泐秀才”，在他的举荐下，朱元璋的第四子朱棣召见了姚广孝。两人一交谈，竟非常投机，大有相见恨晚之意。朱棣请姚广孝出山相助，姚广孝毫不犹豫，欣然应允。
此时，朱棣就藩北平，姚广孝就跟随燕王北上，来到了北平。为了遮人耳目，朱棣让他住持庆寿寺。两人从此频繁往来，经常秘密私谈，至于谈论什么，至今不得而知，有人猜测，两人在商谈如何夺取明王朝的大权，从后来的事实可以看出，这种猜测是有根据的。朱元璋死后，朱棣得到消息，遂带领军队赴京奔丧，即将到达淮安时，却收到了朱允炆派人送来的敕符，让他立即返回自己的封地去。朱棣非常恼火，仍要下令过江，姚广孝赶忙劝阻说：“大王以至孝渡江，奈何有违诏命，反为不孝也。愿殿下养成龙虎之威也。他日风云感会，羽翼高举，则大江只投鞭可断也，今日何得屑屑于此哉！”朱棣听从了姚广孝的建议，虽然心中不满，但还是带兵返回了北平。
实践证明，姚广孝的建议在当时的确是明智之举，因为如果朱棣强行过江，不仅有违朱元璋的“遗诏”，闹不好还会搭上自己的性命。为了进一步坚定燕王起兵的决心，姚广孝煞费苦心，以相面、占卜等方法不断地诱导，并对当时形势作了精辟的分析，朱棣终于被说动了，燕王决计起兵，姚广孝起了决定作用，如果没有姚广孝，明朝的历史说不定就要改写了。燕王朱棣在姚广孝等人的鼓动下，决意夺取皇位，与侄子建文帝决一雌雄。姚广孝作为燕王的主要辅佐和谋士，不但以自己的谋略使燕王最后下了决心，而且要作各方面细致的准备，其中的练兵和铸造兵器尤为重要。