宋晟，字景阳，定远人，父亲宋朝开、兄宋国兴，都随从明太祖朱元璋征战。宋晟先后继承哥哥、父亲的职位，成为一名武将，先后镇守凉州长达二十多年，与塞外民族交战无数，战功累累，官至平羌将军、西宁侯，子孙世袭，后病死任上。
宋家，在当地是富户，家境殷实，为防元朝官吏欺辱，很早就成立了民团，宋晟之兄宋国兴，年少时就爱舞枪弄棒，在当地颇有名气。还在郭子兴麾下的朱元璋回安徽老家招兵，宋晟便随其父兄投奔了朱元璋。投奔朱元璋后，以宋家“民团”为基础的“宋家军”崭露头角，朱元璋攻克滁州之战，正是宋晟之兄宋国兴率军夜袭，经浴血奋战打开了滁州城门。
宋晟随父兄投奔朱元璋时只有11岁，编在邓愈麾下，邓愈将这位邻县小老乡留在身边当了“勤务兵”。每天除了干些杂活外，邓愈还时常“以兵书战策勤教之”，加上频繁战事的耳濡目染，宋晟的脑袋里，排兵布阵等军事常识日渐增多。
宋晟的兄长宋国兴统领敢死队，身先士卒，渡江强攻元王朝的江南重镇时，不幸被毒箭射中额头而亡，噩耗传来，朱元璋痛惜不已，急令撤退。随后，朱元璋在军中隆重举丧，正当众人悲痛时，朱元璋发现宋晟却未流泪，而是满脸悲愤，怒目圆睁，并说：“吾要杀尽胡虏，雪兄之耻！”朱元璋见此，大为感慨地对其父宋朝用道：“汝子少年大志，他日成就必在汝之上也。”随即下令，命宋晟承袭其兄“前锋将军”，所带兵马编入邓愈麾下。统兵两个月后，在攻打徽州城时，足智多谋的宋晟便一战成名，随后屡建奇功，名扬沙场，邓愈在给朱元璋的奏报里曾夸赞宋晟：“多奇谋，大将之才也”。
宋晟跟随邓愈南征北战，打了不少胜仗，其父因病解甲归田后，朱元璋命宋晟承袭其父“都督同知”，并转战鲁、豫、陕等地。到了明王朝统一天下后，宋晟又奉命相继镇守山西和陕西，担任“都指挥使”，并督造山西、陕西段的长城。
宋晟因“秦淮河花船事件”，被贬为凉州卫指挥使，明初的凉州，其西北仍是元朝残余势力的控制范围，战事不断。从明王朝设置凉州卫开始，至宋晟到任时，十年间任用了十任，前9个人，其中4人战死疆场，3人被撤职查办，2人死于兵变。宋晟到凉州后，了解实情，并思良策应对，很快改变了当地的荒凉贫苦。