张本，字致中，东阿人，以国子监生被授予江都知县。燕王朱棣在与侄子建文帝争夺皇位中，兵至扬州。御使王彬坚守扬州城抵抗燕王，后来被手下绑了起来。当时，张本是扬州知县，他看到燕王势头正旺，生怕扬州城百万百姓遭受涂炭，便审时度势，打开城门，迎接燕王。
燕王对张本的明智之举很赞赏，便提拔张本为扬州知府。不久，又升迁为江西布政司右参政，当时的江西政界是一个乱子窝，都司、布政使、按察司三家不睦，甚至水火不容，衙门事务几近瘫痪。张本到任后，动之以情，晓之以理，很快就平息了事端，江西出现了政通人和的新气象。张本被召回任工部左侍郎，后来因犯有过失被免官，但仍让他冠带办事。复官后因在奏章中署官衔时误左为右，被给事中弹劾，皇上命改任他为本部右侍郎，而宽宥了他的罪过。
张本，是一个性格耿直、敢作敢为的人，典型的山东人性格。他在督理运河期间，不畏权贵，敢于硬碰硬，保证了漕运船只的畅通无阻，由于张本政绩突出，深受明成祖朱棣和太子朱高炽赞赏。张本督理运河，行至济宁时，突发疾病，甚至卧床不起，一个大臣有病，能够惊动朝廷的不多见。张本的病情很快传到了京城，太子朱高炽亲自过问，并安排官员带领名医奔赴济宁为张本看病，并且赐给张本貂裘冠钞。
朱棣对清正廉洁的张本也格外器重《明史》记载，有一次，明成祖在朝内宴请大臣，张本自然也在邀请之列。大臣们鱼贯而入，按照次序坐好之后，张本发现了一个问题，摆在他面前的是陶器，也就是瓦罐瓦盆的，而其他大臣的面前都是银器。看到疑惑不解的张本，明成祖对张本说：“你平常清正廉洁，也没有积攒下多少银子，你的外号叫‘穷张'，所以，你就用陶器吧，用银器有什么用呢”。听到皇帝这么夸奖自己，张本赶紧起身，俯身在地叩头，感谢皇帝的知遇之恩。
朱棣将要北征，命张本和王彰分别前往南北两直隶、山东、山西、河南，监督有关官员造车挽运。张本督造车辆船只尽心尽力，出色地完成了皇帝交给的任务，朱棣开始北征，命张本督运粮草，为北征提供了坚实的后勤保障。
明仁宗朱高炽即位后，早在仁宗还是太子时，就对张本格外赞赏，现在成了皇帝，必定会重用张本，朱高炽即位后不久，张本就被任为南京兵部尚书兼掌都察院事务。仁宗召见张本，张本谈论时政得失，并请严整武备。朱高炽接纳了他的建议，并把他留在兵部。