夏原吉，字维喆，湖南省湘阴人，祖籍德兴。早年丧父，遂力学养母，以乡荐入太学，选入禁中书制诰，以诚笃干济为明太祖朱元璋所重。建文时任户部右侍郎，后充采访使，任内政治清明，百姓皆悦服。靖难之役后，明成祖即位，委夏原吉以重任，与蹇义并称于世，成祖后又相继辅佐仁、宣二宗，政绩卓越。
夏原吉，一生历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，曾掌管户部达27年之久。户部掌管全国的钱粮，但夏原吉以清廉为本，清心寡欲，不贪一文，他与当时的名臣“三杨”（、蹇义等一起，共同开创了明朝前期的繁荣局面。
夏原吉，为人低调沉默，对算学和工程制造多有研究，建文皇帝朱允炆即位后，升他为户部右侍郎。靖难之役期间，他操持国家财政，供应前线军粮，费心费力。建文帝败走、朱棣大军入城时，不知城中变故的夏原吉，正在值房“上夜班”，连夜点算城防所需用度，最先卖身投靠朱棣的兵部尚书茹常率兵闯入，绑了夏原吉带到朱棣面前，称夏原吉在靖难之役中“助纣为虐甚多”，朱棣颇为恼火，问夏原吉有何辩解。夏原吉不慌不忙答道：“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣：“为什么?”夏原吉答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”这个临危不惧、至死还“牵挂工作”的能臣，打动了朱棣，他当即下令将夏原吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎，事实证明，朱棣没有看错人。
升官数月后，夏原吉接到了他任上的第一个重要差事——赴江南治水。彼时江南，是大明朝物产最丰富之地，也是税收的主要来源，可连年暴雨成灾，导致粮食减产，国家赋税大损。朱棣颇为重视此事，早在入主南京初期，就先后派遣工部侍郎吴中和兵部侍郎方宾两次下江南治理，可这两位跟从朱棣北来的“老班底”不通南方水情，以至徒耗民力，劳而无功。因而夏原吉此行，朱棣甚为重视，行前专门派督御史俞士吉送水利书籍给夏原吉，两个月后，又派户部右侍郎李文郁前往协助。
夏原吉到江南后，先反复考察水情，然后力排众议，更改传统治水方法，提议在吴淞河至太湖之间开凿运河，并在沿途设置水闸，控制流量，以求“涝则分洪，旱则灌溉”之效。此举动用民工10万人，夏原吉以身作则，布衣麻服吃住在工地，亲自督工，旁人劝他注意休息，他却答道：民工都在辛苦，我怎能独享安逸？众人闻之感动，工程大进。次年，他又督造了连通白秋河至太湖的工程，将江南两大河流贯通起来。
浙西地区发生了大规模饥荒，明成祖又命夏原吉到灾区赈济灾民，夏原吉奏请朝廷发放粟米三十万石，并且给灾民分发了耕牛和粮种，这一举措维持了百姓的生计，有效解决了历朝历代灾年百姓暴动的问题，保持了社会安定。当时，有官员向朝廷建议，增加江南百姓佃种水退淤田的田赋数额，夏原吉听说后，立即上疏朝廷，陈述了这件事情的弊端，请求朝廷放弃这种打算。朝廷最终采纳了夏原吉的意见，收回成命，夏原吉又为江南地区的百姓做了一件好事。永乐朝第一功臣姚广孝，前往浙西地区调查情况，返回京城后，称赞夏原吉“古之遗爱也”。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的荣宠，回归南京后愈加受到器重，不久升为户部尚书，正式担当大明朝的“大账房”。大明朝从靖难之役中走出来，大事繁多，如征讨安南、营建北京、遣使下西洋等，均需大量钱财，时任户部尚书的夏原吉尽心筹划，保证了国家的各项开支。
清朝历史学家赵翼曾赞叹说，历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。这是将夏原吉与西汉经济学家桑弘羊相比，可谓评价甚高。夏原吉之所以能顺利解决这些问题，在于高人一等的经济眼光，朱棣历次“大动作”中，不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，每次夏原吉都坚决反对，他的诀窍，可以概括成一句话：“裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”这些方法中，“裁冗食”最难办，其内容涉及“机构精简”，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人花费等问题。
夏原吉知难而上，借筹措下西洋经费为由，请旨裁减中央到地方闲散衙门200个，分流近千人，朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一，朝廷禁军，经其核算，淘汰大量老弱残兵，建成兵少战力精的“三大营”，这一件件都是“得罪人”的事。曾有人贿赂以图“方便”，夏原吉将贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉之意，后来流言四起，不断有人在朱棣面前进谗言，好在朱棣对夏原吉信任有加，多次告诫群臣：“构陷夏原吉者，处重罪。”每年他“谏阻奢靡事百件”，甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为。