陈循，字德遵，江西泰和人，进士，授翰林修撰。正统中，累进户部右侍郎，景泰中，进华盖殿大学士。尝集古帝王行事，名勤政要典，英宗复辟，谪戍铁岭。石亨败后，循上疏自讼，释为民。循着有芳洲集十卷，与东行百咏集句，均《四库总目》行于世。
陈循，五岁丧母，十岁丧父，仲兄早卒，独与比他大十岁的长兄德逊相依，兄弟二人团结相处，和舟共济，生活清苦。少年时候，以聪慧闻名乡里，“初入乡塾读书，不三数过辄背诵，老成咸异之，叔父陈一敬罢官归，从受业，大有造诣”。十七岁为邑庠弟子员，文学已出其辈类，部使者行县，屡试之，在高等，声誉籍然。乡试第一，礼部会试第二，按会试考官拆卷第一名是陈循，因主考官梁潜是江西泰和人，与陈循是同乡避嫌，遂改以洪英第一。殿试时陈循终于以实力获得状元，是明代第十二名状元，也是在北京录取的第一名状元，明朝前期的十一名状元都是南京考取的。
陈循高中状元后，授翰林院修撰，他对朝廷的典章制度非常熟悉，为官后常随侍帝王左右，历事永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，在朝四十三年，是重要侍臣之一。朱棣至北京，命他取秘阁书进宫，于是便留在朱棣身边，仁宗时任侍讲，宣德初年受命入直南宫，日承顾问，并赐给玉河桥西面的一座豪华府第。朱瞻基巡视时，陈循仍是随从，不久升侍讲学士。
起初朝廷大事，官吏和百姓建言，以及奏章的草拟，都是“三杨”主持，史称“政归三杨”。到陈循入文渊阁，典机要事务时，杨士奇、杨荣，已先后去世。陈循和曹鼐、马愉三人掌内阁。由此，内阁三大臣皆为状元郎，礼部遵照常例由杨溥主议大事，英宗朱祁镇认为杨溥已年老，应休息颐养，命陈循等予议。陈循受圣旨：“凡处军国重务、应制等文字及大官给膳，悉同士奇，日侍经筵讲说史故事如故。”
宣德时期，御史张楷献诗忤旨，得罪宣宗，将要治罪，陈循从中向宣宗解释说，张楷也是出于一片忠爱之心，于是得到解脱。御史刘祚上疏触犯皇上，引得宣宗发怒，陈循婉言为他解释，宣宗才免刘祚一死。梁潜以职务违错被逮，使者均来自皇宫，人皆惶恐，陈循与梁潜居同院，尽力庇护他的家人。梁潜平日所作诗文类稿，当时多散逸，循遣人访求于市，倍价赎还，“今锓梓以传者，公所赎也”。
陈循的学问颇为当时学者所推崇，他的诗作也有不少好作品，是明代的文学家，如《省亲诗赠郭绍容》。与王直、王英受命修《宣庙实录》，他的着述还有《芳洲集》十卷、《东行百咏集句》九卷、《芳洲年谱》一卷。陈循是明代第一个官至一品的状元，他为人宽厚，关心人民疾苦。景帝朝，有一年冬天，皇帝到河南、河北视察，适逢大雪，麦子冻死。循上疏，请求拨款购买麦种给百姓补种，代宗允准。
蒙古瓦剌部首领也先大举南侵，明军溃败，宦官王振鼓动英宗御驾亲征，陈循与礼部尚书胡滢、吏部尚书王直等率百官谏阻，然而英宗被王振蛊惑，不听劝解，执意亲征，结果发生了“土木堡之变”。土木堡之败，使明王朝遇到严重的危机，消息传到京城，皇宫上下一片恐慌，当时有拥立英宗弟弟郕王朱祁钰者，陈循即对众臣说道：“虏寇理屈而情畏，大势必不敢久留圣驾，当立皇太子正位东宫，以郕王辅佐，再想办法把皇帝迎回来，其他的不用多说了。”当时宦官金英说：“英宗的长子只有二、三岁。”陈循回答说：“但生一日，即是主人。”于是太皇太后下诏，立英宗仅有二岁的儿子朱见深为皇太子，以郕王朱祁钰监国。
也先率部准备继续南下，一些胆小的官员鼓噪着迁都南逃，翰林院修编徐有贞，以星象、历数为依据，说：“天命已去，只有南迁才可以纾难。”陈循审时度势，与吏部尚书王直、礼部尚书胡濙等官员，坚决反对南迁，主张以保卫京师为根本，于谦则说：“言南迁者可斩也！”在他们的坚持下，避免了南宋半壁江山沦陷的悲剧重演，使民心得到安定。据户部尚书，当时同为内阁大臣的萧镃为陈循所撰的墓志铭所说：“至若徐有贞建言南迁，以淮为界，尤公力诤阻也。”
也先率大军挟持英宗抵北京城下，列阵西直门外，把英宗放置在德胜门外的空房内，并派信使传话：“现在把你们的皇帝送回来了，请立即派大臣胡濙、王直、于谦出来接驾。”陈循说：“这肯定是诡计，不可派大臣，应先派一般官员前去问安、探望，弄清虚实。如果英宗果然在，而也先诚心送归的话，即去迎接，不可延缓。”探望者回来报告说：“看到了太上皇，他肯定地说，敌人无意将他奉还，只是将其作为入侵的筹码罢了。”陈循说：“这样的话，应当安排大将守城，不得轻易出战。”并密令城外各个马坊焚烧所存积的马草，以困敌方军马，敌人多为骑兵，见积存的马草起火，急得跺脚，惊恐不安，没过几天，战马果然无饲料。