沈九娘，苏州名妓，长相端庄文雅，琴棋书画样样精通，才艺过人，后为唐伯虎之妻，是唐伯虎的第三位妻子和红颜知己。
唐寅，字唐伯虎，以诗、书、画三绝着称于明朝，只因他早年生活放荡，刻过一方“江南第一风流才子”的印章，加上明清的小说，戏剧，弹唱又编造他“三笑点秋香”的风流韵事，在后人的印象中，唐寅是个风流才子。
唐伯虎一生有过3个妻子：第一位徐氏，系当地名门徐延瑞的次女，为他生下一子，唐伯虎24岁时，家里发生一场大变故，先是父母相继去世，接着徐氏也病故，儿子随之夭折；第二位妻子是宦门之女何氏，唐伯虎29岁中乡试解元那年娶的，唐伯虎决定赴京赶考，何氏在长亭为他饯行，前去送别的还有好友祝允明。
祝允明潇洒、倜傥，被贬官之后看破红尘，沉醉于诗文和书画自乐。这天，他还带去钦慕唐伯虎大名的沈九娘和徐素两位花中魁首。祝允明让徐素弹琵琶、沈九娘唱吴歌，为解元公一壮行色，这是唐伯虎第一次见到沈九娘，惊叹青楼之中竟有如此美丽而又有才华的女子。
不料，唐伯虎到了京师会试时却出了问题，孝宗令侍读学士程敏政和李东阳主持会试。前来应试的举人徐经是程敏政的内侄，而唐伯虎又是徐经的挚友。巧的是，他俩考前试作的文章题目与试题相符，便有人弹劾程敏政收贿泄露试题。孝宗盛怒之下，将程敏政、徐经和唐伯虎逮捕下狱，后由李东阳负责主持审问，确定这是一场冤案，才将他们释放，罢黜为小吏。
唐伯虎自那场惊世的“科场作弊案”之后，在外流浪了2年才落魄而归，他的妻子何氏非但没有半句好言安慰，反倒收拾包裹回娘家去了。只留下两句话：“若待夫妻重相聚，除非金榜题名时。”后来何氏果然与他离异，嫁给一位显官作了续弦夫人。
此后，孤身一人、穷困潦倒的唐伯虎，破罐子破摔，就在他每天醉生梦死的那段时间里，他再一次遇到了青楼名妓沈九娘。虽然他们以前没怎么有交往，沈九娘却早已耳闻唐伯虎之名，亲友劝唐伯虎再娶妻室，但他心中唯有沈九娘的影子，中秋之后，他去看望九娘，见九娘收拾一把团扇，就在上面题诗：“秋来执扇合收藏，何事佳人重感伤？请把世情详细看，大都谁不逐炎凉。”
沈九娘明白唐伯虎的心思，对唐伯虎也有爱意，但又自卑，怕配不上唐伯虎。事实上，唐伯虎也受到了巨大的压力，一些朋友鄙视他眷恋妓女，连他的胞弟也与他断绝了来往。后来，还是沈九娘给了他安慰和鼓励，经常在经济以及精神上援济他，使他潜心书画，终有大成。